La chiave Kryptos è in vendita

Da quando l'artista James Sanborn ha svelato Kryptos , una scultura all'aperto che si trova presso il quartier generale della CIA, crittoanalisti dilettanti e professionisti hanno tentato freneticamente di decifrare il codice nascosto nel suo messaggio di quasi 1800 caratteri. Sebbene abbiano decodificato 3 dei 4 pannelli di testo cifrato nell'opera d'arte in rame a forma di S, il pannello finale, noto come K4, sfida ancora la soluzione. Solo un essere umano sulla Terra conosce il messaggio di K4: Sanborn. Ma presto qualcun altro si unirà al club. Sanborn sta mettendo in vendita la risposta.

"Sto mettendo all'asta il testo in chiaro di 97 caratteri di K4, che è il segreto di Kryptos", mi racconta Sanborn. Sta persino aggiungendo una piastra metallica curva che ha usato come campione di taglio per il pannello che ora si trova presso l'agenzia.

Sanborn ha lasciato intendere che mettere all'asta il segreto fosse una possibilità, più di recente in un'intervista rilasciatami a marzo . All'epoca, era frustrato da quegli idioti che affermavano trionfalmente e in modo inesatto di aver decifrato il codice con l'intelligenza artificiale.

Ma perché proprio ora? "Volevo essere sano di mente e di corpo quando sarebbe successo, così da poterlo controllare in qualche modo", dice Sanborn, che compirà 80 anni più o meno quando l'asta inizierà a novembre. Anche lui potrebbe aver bisogno di quei soldi. Come artista professionista, non ha un conto pensione enorme, ed è particolarmente preoccupato che se lui o sua moglie dovessero subire una grave disabilità, si troverebbero ad affrontare notevoli difficoltà finanziarie. Parte del ricavato, dice, andrà a programmi per i disabili. L'asta sarà gestita da RR Auction e il fondo di riserva, dice, dovrebbe aggirarsi intorno ai 300.000 dollari.

La sua speranza e supposizione è che l'offerente vincitore, dopo aver provato l'emozione unica di vedere la soluzione, si faccia carico delle presunte risposte provenienti dalla comunità ancora attiva di persone che cercano di decifrare il codice. Sebbene gestire le richieste sia stato un lavoro intenso (Sanborn gestisce dalle 30 alle 40 lettere a settimana), l'artista pensa che presto potrebbe diventare più facile, ironicamente con l'aiuto dell'intelligenza artificiale. Dopo il mio articolo su WIRED dello scorso marzo, Sanborn afferma di essere stato contattato da una figura ben nota nel campo dell'intelligenza artificiale. (Non dice chi.) Questa persona ha spiegato come Sanborn potrebbe usare l'intelligenza artificiale per rispondere ai fan di Kryptos, il che è divertente, dato che gran parte del fastidio deriva dal rispondere a risposte errate da parte di persone che usano l'intelligenza artificiale. "L'ironia non mi sfugge", dice. Lo stesso Sanborn non ha alcun interesse a lavorare in tandem con l'offerente vincitore per rispondere al flusso di potenziali risolutori: "Preferirei che finisse", dice. "A questo punto, sono stanco".

Ma tutto può succedere. Se qualche miliardario burlone e saputello di Bitcoin si impossessasse del codice, tutto potrebbe benissimo saltare in aria. Ricordate quando Martin Shkreli, che probabilmente ha fatto fortuna aumentando il prezzo di un farmaco da lui controllato, fu il miglior offerente per una singola copia di una registrazione del Wu-Tang Clan? Fu un fiasco ! Dopo che Shkreli fu condannato per frode finanziaria, il disco fu sequestrato dal governo degli Stati Uniti e alla fine fu venduto a persone che intendevano pubblicare con cura sezioni dell'album come NFT. Ma Shkreli aveva conservato le sue copie e aveva iniziato brevemente a trasmetterle in streaming. L'esperienza ha dimostrato come un proprietario malintenzionato possa violare la visione di un artista. Ciononostante, Sanborn afferma che la sua vendita è senza condizioni.

Per molti anni, si è pensato che solo un'altra persona potesse avere la soluzione: William Webster, direttore della CIA all'epoca del completamento della scultura. Al battesimo, Sanborn consegnò a Webster una busta sigillata che presumibilmente conteneva la chiave di Kryptos. Anni dopo, Sanborn lasciò intendere che il contenuto non contenesse la soluzione completa. In ogni caso, Webster morì l'8 agosto e non si è saputo nulla di quella busta.

Sanborn mi dice di non aver formalmente informato la CIA della sua decisione (anche se, se non lo sapessero, sarebbe piuttosto imbarazzante per un'agenzia di intelligence con un budget multimiliardario). "Non c'è dubbio che posso farlo: ho i diritti sul testo", dice. "Ma c'è così tanta paranoia in giro, tipo: cosa succederebbe se un oligarca russo si impossessasse del segreto crittografico della CIA?"

Non è nemmeno chiaro se avere il testo in chiaro completo risolverà effettivamente il mistero di Kryptos. Sanborn ha indicato che il testo di K4 è in realtà un'istruzione su come risolverlo, e potrebbe benissimo coinvolgere altre parti dell'installazione oltre alla scultura metallica a forma di S con il testo criptato. "Anche quando K4 sarà risolto, il suo enigma persisterà come K5", ha scritto in una dichiarazione rilasciata ad alcune organizzazioni mediatiche. Sanborn mi ha detto che per raggiungere quella soluzione completa non è necessario l'accesso fisico ai locali della CIA. Come tutti gli altri al mondo tranne lui, non so cosa diavolo significhi.

Ora lo farà qualcun altro, oltre all'artista. "Spero che il proprietario scelga di mantenere segreto il K4", dice. Altrimenti, che senso ha? "Se non hai segreti, non hai alcun potere".