“Spirale mortale”: i mega-pesci del fiume Mekong dimezzano il loro peso

Un nuovo studio dimostra che le dimensioni dei grandi pesci del fiume Mekong si sono dimezzate. Negli ultimi anni, pesci un tempo grandi quanto orsi grizzly sono diventati molto più piccoli, sia in termini di dimensioni che di numero, a causa della pesca eccessiva, delle dighe e della crisi climatica.

Uno studio ha rilevato che negli ultimi anni la grande popolazione ittica del fiume Mekong è diminuita in modo allarmante a causa della pesca eccessiva; i più grandi giganti d'acqua dolce in via di estinzione, alcuni grandi quanto gli orsi grizzly, si sono ridotti del 40% in sette anni, riporta il Guardian.

Alcune specie di pesci, come il pesce gatto gigante del Mekong, sono state studiate per un periodo più lungo e hanno mostrato una riduzione del peso del 55% negli ultimi 25 anni, passando da una media di 180 kg a 80 kg.

Uno dei membri del team, il biologo Ngor Peng Ban, nel 2000 aiutò a catturare un pesce gatto gigante di 270 chili, lo marchiò e lo rilasciò. "È stato incredibile, indimenticabile", disse, rischiando di capovolgere la sua barca. La specie, nota in khmer come trey rich, o pesce re, è ormai l'ombra di se stessa.

Il barbo gigante, la carpa più grande del mondo e pesce nazionale della Cambogia, ha seguito una traiettoria simile. Entrambe le specie sono in grave pericolo di estinzione, osserva il Guardian.

Le dimensioni sono una questione di sopravvivenza perché i pesci più grandi, che hanno maggiori probabilità di essere catturati, producono esponenzialmente più uova, affermano gli scienziati. Ad esempio, un pesce gatto di 300 kg può produrre da 10 a 20 volte più prole di un pesce di 50 kg. Molte delle specie più grandi sono anche longeve e lente a maturare, il che significa che un aumento della mortalità potrebbe portare a un declino della popolazione.

I giganti del Mekong svolgono un ruolo cruciale nell'ecosistema del fiume, nonché nel sostentamento di milioni di persone che dipendono dalla pesca. Gli scienziati hanno trovato un segnale di speranza quando un pescatore ha catturato e rilasciato una pastinaca da record di 300 chilogrammi (660 libbre) nel 2022. Era il più grande pesce d'acqua dolce mai visto, e dimostrava che alcuni giganti esistono ancora.

La pesca e la caccia spesso prendono di mira gli animali più grandi e hanno portato al declino di molte specie, tra cui il merluzzo nel Mar Baltico, il salmone in Alaska e gli squali, nonché alla riduzione delle zanne degli elefanti africani.

Il dott. Zeb Hogan, professore associato di ricerca presso l'Università del Nevada, negli Stati Uniti, e membro del team di ricerca, ha affermato che il rapido declino del numero di megafish del Mekong è stato inaspettato e scioccante.

"Abbiamo assistito a un andamento simile nella pesca del merluzzo atlantico, dove decenni di pesca selettiva basata sulle dimensioni hanno eliminato i pesci più grandi e prolifici, portando a un crollo drammatico. Con il declino delle dimensioni corporee e della capacità riproduttiva, i pesci del Mekong rischiano di entrare in una 'spirale mortale' in cui le popolazioni persistono ma non sono più vitali", ha affermato Hogan.

Sophorn Uy, della Royal Agricultural University di Phnom Penh, che fa parte del team, ha dichiarato: "Sapere che questi giganti si stanno riducendo sia in termini di dimensioni che di numero è come perdere un piccolo pezzo della Cambogia stessa. La loro esistenza ha un profondo significato culturale ed ecologico".

Lo studio, pubblicato sulla rivista Biological Conservation, ha analizzato sette anni di dati di monitoraggio raccolti in 23 siti nel bacino inferiore del Mekong, coprendo 257 specie ittiche. I dati completi erano disponibili per il periodo 2007-2014. Hogan ha affermato che è probabile che il declino continui.

Oltre alla pesca eccessiva, i mega-pesci del Mekong devono far fronte a dighe che ne bloccano la migrazione verso le zone di riproduzione; a una crisi climatica che altera i modelli stagionali di temperatura e precipitazioni; e alla distruzione delle foreste allagate stagionalmente per l'agricoltura, che forniscono un habitat importante.

Il Dott. Hogan ha dichiarato: "Questa razza da 300 kg ci ha dimostrato che non è troppo tardi. Si continuano a stabilire nuovi record. Ma avranno poco significato se non interveniamo subito per proteggere queste specie e il sistema fluviale che le ospita. Il futuro dei giganti del Mekong è in bilico".

La pastinaca è stata marcata e monitorata per due anni, mentre viveva in un'area protetta lungo un tratto di fiume lungo 5 chilometri.

La pesca di megafish è già illegale in alcuni paesi lungo il Mekong, ma gli scienziati affermano che far rispettare la legge rimane una sfida importante. "I pescatori locali hanno svolto un ruolo fondamentale nella raccolta dei nostri dati", ha affermato Sophorn. "Sono in prima linea e devono contribuire alla soluzione".