Come le tempeste aiutano i cacciatori di tesori

Dalle spiagge della Carolina del Nord alle barriere coralline delle Bermuda, potenti tempeste stanno riportando alla luce frammenti o relitti di relitti scomparsi da tempo. E non serve nemmeno essere un subacqueo professionista per scoprirli.

Mentre la stagione degli uragani si intensifica sulla costa orientale e sull'Atlantico degli Stati Uniti, la gente del posto si prepara ad affrontare strade allagate e coste devastate.

Ma per i subacquei, gli amanti dello snorkeling e persino per i frequentatori abituali della spiaggia, le mareggiate possono rivelare qualcosa di straordinario: i resti di relitti secolari e tesori marittimi che possono trasformare la nostra comprensione della storia.

Le coste della Carolina del Nord e del Sud, due stati degli Stati Uniti meridionali, e delle Bermuda, la più grande delle isole dell'arcipelago delle Bermuda, sono tra quelle con la più alta densità di relitti al mondo.

Gli uragani stanno riportando alla luce scafi di navi, manufatti e carichi perduti da tempo.

Gli archeologi marini si stanno affrettando a catalogare e proteggere queste scoperte, ma sempre più spesso i primi a incontrarle sono i viaggiatori comuni.

La costa della Carolina del Nord, da tempo nota come il "Cimitero dell'Atlantico", ospita i resti di oltre 1.000 relitti conosciuti, da quelli delle navi che rompevano il blocco navale durante la Guerra Civile ai sottomarini tedeschi.

Nel frattempo, le Bermuda si trovano su una barriera corallina che ha affondato più di 300 navi dal XVI secolo, rendendo il famigerato "Triangolo delle Bermuda" una delle aree di relitti più densamente popolate al mondo.

"È un'isola di relitti", e lo è sempre stata, afferma Philippe Rouja, il custode dei relitti nominato dal governo delle Bermuda.

Rouja spiega che, poiché le isole erano prive di popolazione indigena e di risorse naturali, ogni nave che arrivava era come un piccolo supermercato, che portava con sé tutto il necessario.

Per secoli, la gente del posto ha recuperato questi oggetti carichi di materiali inestimabili. Ora Rouja è responsabile della protezione di oltre 40 relitti e imbarcazioni sommerse accessibili al pubblico, oltre a mapparne, catalogarne e studiarne centinaia di altri.

Durante uragani e tempeste, le onde e i venti possono spazzare via interi relitti, rivelando i tesori che custodiscono.

"Qualsiasi relitto che pensi di conoscere, devi rivederlo dopo un uragano", dice. "È un misto di trepidazione e un po' di preoccupazione."

Rouja collabora con i subacquei locali per monitorare l'area e segnalare nuove scoperte. Questo significa che i subacquei certificati che visitano il sito durante la stagione degli uragani (da giugno a novembre circa) potrebbero essere i primi a individuare reperti scomparsi da secoli.

Qualunque cosa, da una vecchia scarpa a una scatoletta di acciughe, può aiutare la squadra di Rouja a identificare un relitto.

Di recente, ricorda, "Avevamo un contabile a cui piaceva immergersi per pescare aragoste e si è imbattuto in un relitto su una barriera corallina interna". Si è scoperto che si trattava della Justice, una nave affondata nel 1950.

Non hai nemmeno bisogno di immergerti

Nella Carolina del Nord, molti reperti recenti sono stati rinvenuti sepolti sotto le dune della spiaggia. Navi e imbarcazioni affondarono lì secoli fa, sepolte dalle sabbie mobili o trascinate a riva dalle tempeste.

"Potrebbero capitare persone che portano a spasso i loro cani sulla spiaggia e di imbattersi nello scafo di una nave che spunta da una duna dopo una tempesta", afferma Stephen Atkinson, esperto di relitti e archeologia presso il Dipartimento di archeologia subacquea della Carolina del Nord.

È stato il caso del relitto della Corolla, scoperto nel nord degli Outer Banks da un residente locale che aveva notato frammenti dello scafo esposti dopo una forte tempesta di vento.

Le monete d'oro rinvenute nelle vicinanze risalgono all'inizio del XVII secolo, il che suggerisce che questo potrebbe essere il più antico relitto conosciuto nella Carolina del Nord.

Prima di allora, il record apparteneva alla famigerata Queen Anne's Revenge, capitanata dal pirata inglese Barbanera in persona. La nave fu affondata nel 1718 e ritrovata nel 1996.

I cacciatori di tesori devono documentare i loro ritrovamenti e segnalarli al Dipartimento delle Risorse Naturali e Culturali della Carolina del Nord. I loro nomi sono associati ai ritrovamenti e possono partecipare liberamente alla ricerca e al successivo processo storico.

"Avevamo un uomo di nome Scott Smith che ci ha segnalato di aver trovato oggetti di un relitto", racconta Atkinson. "Così ho digitato 'Scott Smith Wreck' nel mio database."

Atkinson riceve segnalazioni almeno una volta alla settimana da persone che credono di aver trovato qualcosa, ed è sempre desideroso di saperne di più. "Adoro quando la gente mi manda foto", dice, sottolineando che anche piccole segnalazioni da parte del pubblico aiutano a monitorare l'impatto dei naufragi nel tempo. "Sono incredibilmente utili per noi".

L'esperto descrive la caccia al tesoro sulla spiaggia dopo le tempeste come "una delle maggiori attrazioni turistiche" in zone come Outer Banks nella Carolina del Nord, e non è una coincidenza.

Lo Stato ha un programma "Citizen Archaeologist" per segnalare eventuali ritrovamenti e presto aderirà al Florida National Archaeological Shipwreck Tagging Program, grazie al quale i bagnanti possono scansionare un codice QR su legno e altri pezzi di relitti per tracciare i loro spostamenti dopo le tempeste.

Anche nella Carolina del Sud, i cacciatori di tesori attendono con ansia le tempeste. Lo stato perde in media dai 1,8 ai 2,4 metri di costa all'anno e le tempeste accelerano questo processo, consentendo ai collezionisti occasionali di scoprire reperti insoliti.

"Le tempeste possono portare via la sabbia e rivelare fossili nascosti da tempo", afferma Katie Lyons della Charleston Fossil Adventures, un'azienda della Carolina del Sud che organizza escursioni sulla spiaggia alla ricerca di fossili.

Dopo un recente uragano, il team di Charleston Fossil Adventures ha rinvenuto un osso di braccio di foca monaca risalente all'era glaciale. L'esemplare è ora esposto in un museo locale.

Dopo forti tempeste, spesso si rinvengono decine di fossili in un solo giorno. L'entusiasmo della caccia fa sì che, anche il primo giorno della stagione, a metà marzo, si formino innumerevoli gruppi di appassionati collezionisti.

"Molti collezionisti sono ansiosi di visitare i luoghi più remoti per vedere cosa ha portato la tempesta", afferma Lyons, che consiglia di cercare tra mucchi di conchiglie e rocce sulla spiaggia.

"Poiché l'oceano suddivide i materiali in base alle dimensioni, tra la ghiaia più grossolana si trovano più oggetti che sulle distese piatte di sabbia."

L'emozione della caccia al tesoro

Il più famoso cacciatore di tesori sottomarini delle Bermuda è il defunto Teddy Tucker, che scoprì la "Croce di Tucker", tempestata di smeraldi, nel 1950 nel relitto di una nave spagnola del XVI secolo. La croce fu rubata intorno al 1975, pochi istanti prima di essere mostrata alla regina Elisabetta II, e da allora è andata perduta.

Questa scoperta "ha portato la caccia al tesoro a una nuova generazione", afferma Rouja. Quando i subacquei hanno scoperto che la provenienza aumentava il valore di un ritrovamento, molti sono diventati ricercatori e storici amatoriali.

"Per le persone è più divertente far parte della storia pubblica di un ritrovamento piuttosto che tornare a casa e trovare semplicemente un oggetto su uno scaffale", aggiunge.

I subacquei possono massimizzare le loro possibilità evitando i siti più frequentati. Rouja suggerisce di esplorare entro poche centinaia di metri dai relitti, piuttosto che circondarli immediatamente.

La maggior parte dei relitti delle Bermuda si trovano a profondità superiori a 80 piedi e Rouja stima che ce ne siano molti altri da scoprire sulle barriere coralline in gran parte inesplorate delle altre isole.

Con l'intensificarsi delle tempeste dovute al cambiamento climatico, gli esperti prevedono che emergeranno sempre più relitti di navi, creando maggiori opportunità per gli appassionati di contribuire a riscrivere la storia marittima.

Anche le nuove tecnologie, come i droni e i software di mappatura digitale subacquea, stanno facilitando l'accesso.

E reperti storici di alto profilo, come le cinque bottiglie di vino rinvenute nel relitto del Marie Celeste del 1864, continuano ad alimentare il fascino del pubblico per la caccia ai tesori sottomarini.

L'ossessione di Rouja è il gallo di bronzo da 100 libbre in cima all'albero maestro del più grande relitto delle Bermuda, il Christopher Columbus (un transatlantico di lusso spagnolo lungo 500 piedi, affondato nel 1936 dopo essersi arenato su una barriera corallina).

Il gallo di bronzo fu perso da Tucker durante una delle sue prime spedizioni. "Restate sintonizzati", dice Rouja. "Se qualcuno lo ritrovasse, sarebbe fantastico."

Leggi il rapporto originale (in inglese) sul sito web della BBC Travel .