Walmart punta alla grande con l'espansione delle consegne tramite droni

Per quasi due anni, Wing, l'azienda di droni di Alphabet, ha gestito le consegne per una manciata di punti vendita Walmart nell'area di Dallas-Fort Worth. I clienti nell'area metropolitana possono cliccare su "Checkout" per un piccolo ordine sul sito web o sull'app di Walmart e, entro un intervallo di consegna medio di 19 minuti, vedere un drone ronzare sopra il loro prato o cortile e calare un contenitore per la consegna tramite un cavo.

Entrambe le aziende affermano che il servizio è pronto per una significativa espansione. Giovedì hanno annunciato che il servizio di consegna tramite drone di Wing verrà esteso ad altri 100 negozi statunitensi entro il prossimo anno, inclusi i punti vendita Walmart di Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando e Tampa. Le aziende affermano che l'espansione consentirà a "milioni" di case di accedere alla consegna tramite drone entro 30 minuti o meno, rendendo la rete di consegna tramite drone la più grande del Paese.

L'espansione metterà alla prova l'entusiasmo degli acquirenti per le consegne superveloci e l'interesse delle comunità a condividere lo spazio aereo con un nuovo tipo di veicolo per le consegne. Probabilmente aiuterà anche entrambe le aziende ad analizzare la fattibilità commerciale dei servizi di consegna tramite droni, che sono stati implementati in diverse aree del mondo, tra cui l'Arkansas nord-occidentale, l'area metropolitana di Raleigh, nella Carolina del Nord, e Lockeford, in California , oltre a parti di Australia, Finlandia, Irlanda e Ruanda , ma che non hanno ancora trasformato il modo in cui i consumatori globali pensano alla consegna rapida.

Alcuni critici che hanno studiato il settore dei droni dubitano che le consegne di routine possano diventare davvero redditizie. "È improbabile che diventino commercialmente redditizie nel prossimo futuro", afferma Matthias Winkenbach, direttore della ricerca presso il MIT Center for Transportation & Logistics e autore di articoli sul settore. Cita le difficoltà normative, gli elevati costi di assunzione dei piloti di droni e le difficoltà di lavorare in situazioni imprevedibili con persone imprevedibili, ovvero le case dei clienti e i clienti stessi. Inoltre, aggiunge, è difficile battere l'efficienza e il prezzo di un "buon vecchio camion UPS".

Wing afferma che utilizzerà quanto appreso sulle consegne tramite droni a Dallas per estendere rapidamente i suoi servizi ad altre città a partire dai prossimi mesi. In quella regione, 18 negozi sono dotati di 18 droni ciascuno. Insieme, consegnano circa 1.000 ordini al giorno, afferma Adam Woodworth, CEO di Wing. Tra le consegne più frequenti figurano salviette umidificate per neonati e uova, aggiunge, oltre a prodotti che normalmente non vengono consegnati ma che si desidera in quel momento: una pinta di latte perché il bambino ne vuole un bicchiere, o un ingrediente dimenticato di una ricetta. Nella maggior parte dei negozi, i dipendenti di Wing raccolgono, imballano e distribuiscono gli ordini tramite droni; questi droni, simili ad aeroplani, con un'apertura alare di 1,5 metri, possono trasportare pacchi fino a 2,3 chili di peso.

Alcune zone di Dallas offrono la consegna tramite drone di un'ampia selezione di articoli al costo di 20 dollari a spedizione, che viene scontato a gratuito per gli iscritti al programma Walmart+ da 98 dollari all'anno. Una selezione limitata di articoli, generalmente con prezzi in linea con quelli dei negozi Walmart, è disponibile per tutti i clienti con consegna gratuita tramite l'app di Wing. Nei punti vendita in espansione iniziale, sarà disponibile solo quest'ultima opzione, ovvero ordinare tramite l'app di Wing.

Gli schieramenti di droni di Walmart negli Stati Uniti, che includono una più recente partnership nell'area di Dallas con la società di logistica e consegna tramite droni Zipline e un contratto, ora chiuso, con l'azienda DroneUp, hanno incontrato poche proteste o clamori. Ma un simile schieramento di droni da parte di Prime Air di Amazon a College Station, in Texas, ha irritato i vicini, come riportato da WIRED , che si sono lamentati del rumore, preoccupati per la sorveglianza e preoccupati per i possibili effetti dei droni sulla fauna selvatica locale. Amazon ha temporaneamente sospeso le consegne in Texas e in un altro sito in Arizona dopo che due droni sono caduti durante i voli di prova di dicembre. E il mese scorso, un drone è atterrato di traverso nel giardino di qualcuno. Nessuno è rimasto ferito negli incidenti e Amazon continua a gestire le consegne tramite droni in Texas e Arizona, con lanci a San Antonio e Richardson, in Texas, e a Kansas City, in Missouri a breve.

I droni di Wing sono più leggeri di quelli utilizzati da Amazon, e Woodworth afferma che i vicini dei negozi Walmart faranno fatica anche solo a individuarli in cielo. Afferma che l'azienda ha assistito a una "manciata" di atterraggi precauzionali in punti sicuri "preferiti" come gli alberi durante il suo servizio a Dallas, ma afferma che "si sono rivelati in gran parte non eventi". I droni dell'azienda sono "intrinsecamente sicuri", afferma. "Abbiamo visto che le decisioni architettoniche prese all'inizio hanno dato i loro frutti in termini di affidabilità operativa".

Non è un caso, tuttavia, che l'espansione del servizio di droni si stia concentrando in aree metropolitane relativamente calde e temperate. I droni non sono affidabili in condizioni meteorologiche estreme e, se le loro batterie si raffreddano eccessivamente, devono essere riscaldate nuovamente. Il servizio è più veloce e affidabile in luoghi con condizioni meteorologiche migliori, afferma Woodward.

Negli Stati Uniti, i droni sono regolamentati dalla Federal Aviation Administration (FAA), ma Woodworth afferma che Wing ha collaborato con i comuni nelle aree di espansione per chiarire dove e come l'azienda possa costruire la sua infrastruttura per droni, che definisce "leggera". Ad aprile, la FAA ha autorizzato Wing a effettuare fino a 30.000 consegne al giorno, dalle 7:00 alle 22:00, nell'area di Dallas e fino a 10.000 nella regione di Charlotte.

Come si concretizza tutto questo? Woodworth si è rifiutato di commentare il modello di business di Wing e afferma che gli accordi finanziari variano a seconda dei partner di consegna. (Wing collabora anche con DoorDash in Australia, con l'azienda di logistica medica Apian e con il Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito per il trasporto del sangue tra gli ospedali di Londra). In generale, tuttavia, afferma che Wing prevede un futuro in cui otterrà una riduzione delle spese di consegna per ogni transazione.

In una dichiarazione inviata via e-mail, Greg Cathey, responsabile dell'innovazione di Walmart, ha definito le consegne tramite droni "una parte fondamentale del nostro impegno nel ridefinire la vendita al dettaglio".