Nonostante le proteste, Elon Musk ottiene il permesso di volo per xAI

Un dipartimento sanitario locale di Memphis ha concesso al data center xAI di Elon Musk un permesso di utilizzo dell'aria per continuare a far funzionare le turbine a gas che alimentano il chatbot Grok dell'azienda. Il permesso arriva nonostante la diffusa opposizione della comunità e un'imminente causa legale che accusa l'azienda di aver violato il Clean Air Act.

Il Dipartimento Sanitario della Contea di Shelby ha rilasciato mercoledì un'autorizzazione per il progetto xAI, dopo aver ricevuto centinaia di commenti pubblici. La notizia è stata riportata per la prima volta dal Daily Memphian.

A giugno, la Camera di Commercio di Memphis ha annunciato che xAI aveva scelto un sito a Memphis per costruire il suo nuovo supercomputer. Il sito web dell'azienda si vanta di essere riuscita a costruire il supercomputer, Colossus, in soli 122 giorni. Questa velocità è stata dovuta in parte alle turbine a gas mobili che l'azienda ha rapidamente iniziato a installare nel campus, sede di un ex stabilimento produttivo.

Colossus ha permesso a xAI di raggiungere rapidamente i rivali OpenAI, Google e Anthropic nello sviluppo di un'intelligenza artificiale all'avanguardia. È stato realizzato utilizzando 100.000 GPU Nvidia H100, il che lo rende probabilmente il più grande supercomputer al mondo.

Il campus di xAI a Memphis si trova in una comunità prevalentemente nera, nota come Boxtown, storicamente gravata da progetti industriali che causano inquinamento. Le turbine a gas come quelle che xAI utilizza a Memphis possono essere una fonte significativa di emissioni nocive, come gli ossidi di azoto, che creano smog . Memphis vanta già alcuni dei tassi di asma infantile più alti del Tennessee . Da quando xAI ha iniziato a gestire le sue turbine, i residenti si sono ripetutamente incontrati e hanno manifestato contro il progetto.

"Sono inorridito, ma non sorpreso", afferma KeShaun Pearson, leader di Memphis Community Against Pollution. "La flagrante violazione del Clean Air Act e il disprezzo per il nostro diritto umano all'aria pulita, con l'incendio illegale di turbine a metano da parte di xAI, sono stati dichiarati ammissibili dal Dipartimento della Salute della Contea di Shelby. Oltre 1.000 persone hanno presentato osservazioni pubbliche chiedendo protezione e sono state ignorate a favore dell'ambizioso esperimento di un miliardario".

Ai sensi del Clean Air Act, le fonti di emissioni "principali", come un gruppo di turbine a gas, necessitano di un permesso, noto come permesso di prevenzione del deterioramento significativo (PSD). Tuttavia, i funzionari del Dipartimento sanitario della contea di Shelby hanno dichiarato ai giornalisti locali ad agosto che questo non era necessario per xAI, poiché le sue turbine non erano progettate per essere permanenti. Nonostante la crescente opposizione locale, xAI ha finalmente presentato domanda di permesso al Dipartimento sanitario della contea di Shelby a gennaio, mesi dopo aver iniziato a far funzionare le turbine.

Il mese scorso, la NAACP e il Southern Environmental Law Center (SELC) hanno annunciato l'intenzione di citare in giudizio xAI per presunta violazione del Clean Air Act.

"La decisione di concedere a xAI un permesso per le sue turbine a gas inquinanti è in netto contrasto con le centinaia di cittadini di Memphis che si sono espressi contro la richiesta di permesso dell'azienda", ha dichiarato Amanda Garcia, avvocato senior della SELC, in un comunicato stampa. "Invece di affrontare i problemi di inquinamento atmosferico di lunga data a South Memphis, il Dipartimento della Salute della Contea di Shelby sta ignorando le evidenti violazioni del Clean Air Act, per consentire a un altro inquinatore di insediarsi in questa comunità già sovraccarica di lavoro, senza le dovute protezioni".

Il nuovo permesso del dipartimento sanitario consente all'azienda di gestire 15 turbine sul sito fino al 2027. A giugno, il sindaco di Memphis, Paul Young, ha scritto un editoriale sul Tennessee Commercial Appeal in cui sottolineava che xAI stava attualmente utilizzando 21 turbine. SELC afferma che le riprese aeree effettuate ad aprile, tuttavia, mostravano ben 35 turbine in funzione sul sito.

xAI non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di WIRED, comprese le domande sul numero di turbine attualmente in funzione presso l'impianto. La Contea di Shelby non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento.

Alla domanda se avrebbe proseguito con la causa, SELC ha risposto che stava "valutando le sue opzioni". Gli attivisti hanno segnalato di essere pronti a contestare la decisione. "La gente è sveglia e pronta a reagire", ha detto Pearson a WIRED. "Aspettatevi un appello!"

A maggio, Sharon Wilson , una termografa certificata per la rilevazione ottica di gas, si è recata a Memphis per filmare le emissioni provenienti dal sito con una speciale termocamera per la rilevazione ottica di gas, che registra emissioni solitamente invisibili. Wilson monitora le perdite dagli impianti nel Bacino Permiano, una delle regioni più prolifiche al mondo per la produzione di petrolio e gas, in Texas. Ha dichiarato a WIRED di aver visto a Memphis una delle nubi di emissioni più dense che avesse mai visto.

"Mi aspettavo di vedere il tipico inquinamento da centrale elettrica che vedo", dice. "Quello che ho visto è stato molto peggio di quanto mi aspettassi."