Jane Goodall e la biblioteca delle grandi scimmie: dieci libri essenziali sui nostri parenti più prossimi

Jane Goodall è già ovunque vadano a finire gli esperti di grandi scimmie quando muoiono. La immagino in un luogo molto verde e umido nella foresta pluviale tropicale, a farsi spazio accanto a Dian Fossey, colei che arrivò per prima (fu assassinata nel 1985, come forse ricorderete, nel Parco Nazionale dei Gorilla in Ruanda a soli 53 anni), Jordi Sabater Pi (1922-2009), che passò la vita a cercare di prendere le distanze da Fiocco di Neve come fece Frankenstein con il suo mostro, o Frans de Waal, tanto rimpianto per il suo brillante senso dell'umorismo (morto l'anno scorso a 75 anni), che spiegò cose sui bonobo che ci fecero arrossire ed è una delle poche persone che potrebbero dire di essere state baciate alla francese da una scimmia.

Conoscevo bene la Goodall , come Sabater Pi e de Waal, e l'ho vista molte volte. Sempre intelligente e ironica, sapeva essere divertente o un po' maleducata quando pensava che le stessi facendo perdere tempo – insisteva nel mantenere un programma molto serrato, persino folle, nella sua crociata personale per gli scimpanzé e la salute del pianeta – eppure era capace di sopportare con pazienza francescana ciò che non è scritto. Ma ciò che la ricordo di più – a parte la volta in cui ci siamo ritrovati in un inaspettato (amichevole) rapporto a tre con l'attrice Montse Guallar , il cui fratello lavorava con lei – è quando ha mostrato enorme interesse, empatia e persino passione per le creature pelose a cui ha dedicato la sua vita ( Flo, Flint, Fifi, Goblin, Gigi, Gilka, Jomeo, Melissa ). Era un rapporto intenso e profondo, ma in cui non si è mai lasciata trascinare dall'antropomorfismo o dal sentimentalismo. Gli scimpanzé, sebbene straordinariamente vicini, erano scimpanzé, punto. Per me era chiarissimo che non erano come noi e non lo sarebbero mai stati, che esisteva una linea di demarcazione invalicabile. E sapevo che gli scimpanzé potevano essere feroci e brutali, arrivando persino a commettere guerre tra bande, stupri di gruppo e infanticidio con cannibalismo (anche se, precisai, la loro crudeltà non era deliberata come la nostra). Una volta mi mostrò la sua mano destra, a cui mancava l'articolazione del pollice, che uno scimpanzé aveva morso mentre cercavo di calmarlo (il povero animale era in una gabbia in un centro di ricerca sui primati). "Mi hanno trascinato, calpestato, lanciato pietre che avrebbero potuto uccidermi... ma mi hanno anche amato moltissimo", disse degli scimpanzé.

Di tutte le cose che mi ha spiegato durante il nostro incontro, due cose mi sono rimaste impresse: che suo figlio Grub da bambino veniva tenuto in una gabbia nel centro di Gombe, lontano dagli scimpanzé che entravano e uscivano – non per essere allevato come Tarzan, ma per essere ucciso e infine mangiato, come fece una volta il temibile maschio Frodo con il figlio di un dipendente ("vedono i neonati umani come cuccioli di altre specie come colobi e babbuini, e quindi come potenziali prede"). E che gli scimpanzé mostrano comportamenti, come quelle che lei chiamava "danze della pioggia", che suggeriscono una sorta di spiritualità e persino un senso di trascendenza.

Insomma, Jane Goodall ci ha lasciato, anche se i suoi libri restano, il che ci invita a rivedere, insieme ai suoi, i libri che comporrebbero una biblioteca delle grandi scimmie, che inaugureremo, con fantasia, in suo onore. Una biblioteca che potrebbe trovarsi nell'ultima capanna nella giungla di Greystoke o nel laboratorio di Zira e Cornelius nella capitale del pianeta delle scimmie (il dottor Zaius avrebbe fatto chiudere a chiave questi libri). Ne selezioniamo dieci.

Tra i titoli che non possono mancare in questa biblioteca ci sono senza dubbio quelli della stessa Goodall. Soprattutto, per comprendere la sua vita e il suo percorso scientifico, quello che mi sembra il migliore dei quindici libri da lei scritti, alcuni in collaborazione, senza contare i venti per bambini, è Through a Window: Thirty Years of Studying Chimpanzees (Alianza, 2024; l'edizione originale è del 1989, questa è stata riveduta). È un libro affascinante (ne ho una versione inglese che mi ha dedicato con un " segui il tuo sogno " conradiano a cui ha aggiunto un " Buona fortuna ") che ripercorre l'intera esperienza della primatologa durante i suoi anni a Gombe Stream e cattura non solo una grande avventura scientifica, ma anche vitale ed emozionante. Raccoglie osservazioni ed episodi sorprendenti, alcuni da pelle d'oca e altri da lacrime (come l'epidemia di poliomielite). Goodall diceva sempre di essere molto fortunata per due motivi: primo, per aver potuto andare in Africa a studiare la fauna selvatica (diceva che avrebbe studiato qualsiasi cosa, anche se le avessero assegnato lo studio dei ghiri) e per essere stata dedita agli scimpanzé; secondo, per essere stata la prima persona a fare ricerche su queste scimmie, "perché tutto ciò che vedevo era nuovo ed entusiasmante".

Bene, aggiungiamo un secondo libro di Goodall – potremmo aggiungerne molti altri – 55 Years at Gombe (Confluences, 2015) , il bellissimo tributo, riccamente illustrato e con splendide fotografie, a quella grande avventura. È un libro molto utile per avere un ampio riferimento visivo sulla vita e le esperienze di Goodall nel corso della sua carriera (infatti, il libro avverte che alcune foto storiche mostrano pratiche poi abbandonate dalla studiosa e dagli altri ricercatori del centro, come toccare e nutrire gli scimpanzé).

Un altro libro che non può mancare nella selezione è il memoir Gorillas in the Mist (Pepitas de calabaza, 2019), della già citata Fossey, il libro, originariamente del 1983 (molti di noi lo possiedono nell'edizione Salvat del 1985), che l'autrice scrisse sulle sue ricerche e avventure durate 13 anni con i gorilla di montagna in Ruanda e da cui è tratto l'omonimo film con Sigourney Weaver. Fossey, che Goodall ricordava come una donna strana e molto complicata, con poca empatia per le persone, fu reclutata per questo ruolo da Louis Leakey (1903-1972), il paleontologo, antropologo e factotum britannico-keniota che divise lo studio delle tre grandi specie di primati tra tre donne, Fossey, Goodall e Biruté Galdikas (gli oranghi), note come le signore delle scimmie o gli angeli di Leakey.

Di Galdikas , unica sopravvissuta di quel tridente di donne eccezionali, la nostra biblioteca non può non includere "Riflessioni dell'Eden: i miei anni con gli oranghi del Borneo" (Pepitas de calabaza, 2013). In questo libro, la primatologa canadese di origini lituane, estoni e greche illustra il suo studio sulle grandi scimmie rosse nella foresta pluviale del Borneo, in particolare nel Kalimatan. Galdikas è diventata così tutt'uno con il paesaggio (e la gente) che ha un passaporto indonesiano e ha sposato un Dayak. Adora gli oranghi (" grandi scimmie gentili ") e non tollera che si parli male di loro: dice che sono gli unici della nostra famiglia a non aver abbandonato il paradiso, ma lo stanno perdendo a causa del disboscamento indiscriminato. Una volta che ho parlato con lei, mi ha detto che la morte di Fossey ("Dian era molto arrabbiata ma anche molto divertente") è stata un duro colpo. Poi mi diede una copia del suo libro, l'edizione Little, Brown and Company del 1995, per Sabater Pi, che ammiravo. Continuavo a lasciare il messaggio da un giorno all'altro – siamo così volubili – e alla fine, il caro Jordi morì, così tenni il libro, con la sentita dedica di Biruté: " Al Prof. Sabater Pi, con ammirazione e rispetto per il suo inestimabile contributo alla scienza e alla storia naturale! ". Ho come segnalibro la lettera con la foto dell'orango di un vecchio gioco del WWF sulle specie in via di estinzione.

Un quinto libro che ritengo essenziale per la nostra biblioteca è l'eccellente Walking with the Great Apes (Chelsea Green Publishing, 2009), un ritratto, appunto, di Goodall, Fossey e Galdikas fatto da un'altra naturalista d'eccezione, Sy Montgomery , che è stata descritta come "in parte Indiana Jones, in parte Emily Dickinson". Montgomery, a cui dobbiamo titoli formidabili come The Charm of the Tiger (Errata Naturae, 2018) e The Soul of Octopuses (Seix Barral, 2018), li incontrò tutti e tre e ricordò come ognuno cercasse di portare l'acqua al suo mulino o il carbone alla sua sardina (scimmia), assicurandole che la sua era la scimmia più simile a noi: Galdikas indicò il bianco degli occhi degli oranghi, Fossey i legami familiari dei gorilla e Goodall il 99% del materiale genetico che condividono con gli umani. Un libro bellissimo e illuminante in cui l'autore sottolinea come le tre donne si siano coinvolte emotivamente nel loro lavoro con le scimmie.

Ci deve essere almeno un libro di Frans de Waal sui nostri scaffali. Una buona scelta è il suo classico del 1982, "Chimpanzee Politics " (Alianza, 2022), il suo studio pionieristico sulla colonia di scimpanzé dello zoo di Arnhem (Paesi Bassi). De Waal descrive le sofisticate strategie delle scimmie per conquistare il potere nella comunità, inclusi i patti (e la loro rottura).

E ora, un libro che Jane Goodall odiava, il romanzo di William Boyd , Brazzaville Beach (Alfaguara, 1991). Parla di una primatologa, Hope Clearwater ( Hope è il nome dello scimpanzé imbalsamato usato da Goodall), che studia gli scimpanzé allo stato brado nell'Africa occidentale e che sconvolge (e censura) i suoi colleghi quando scopre gli aspetti sinistri del comportamento di questi animali: aggressività, infanticidio, pongicidio, guerra, ecc. Nel frattempo, vive una complessa storia d'amore con un aviatore mercenario e ne ricorda un'altra con un matematico. Il romanzo è bellissimo, molto commovente e le avventure scientifiche sono descritte molto bene. Goodall lo odiava per ragioni extra-letterarie: sosteneva che Boyd si fosse ispirato a lei e avesse preso spunti dai suoi libri senza consultarla. Pensava anche che ci fosse molto sesso esplicito (e il signor Boyd, per buona misura, pubblicità), il che è inquietante quando qualcuno si ispira a te. Tutto quel sesso le sembrava superfluo, e guarda come non ha usato mezzi termini quando ha parlato di scimmie (e scusate l'espressione).

Questa selezione include anche un altro romanzo, Congo, di Michael Crichton (Pocket, 2003, originariamente pubblicato nel 1980), un grande romanzo d'avventura che fonde classici (la ricerca di una città perduta, Zinj, nel cuore della giungla africana) con il thriller scientifico: la spedizione includeva una gorilla, l'indimenticabile Amy, che poteva comunicare con il suo custode umano usando il linguaggio dei segni e un'interfaccia tecnologica. Le conoscenze sui gorilla si basavano più sulle ricerche di George Schaller che su quelle di Fossey. È uno dei pochi romanzi che ha come protagonista una grande scimmia, e l'unico che io conosca in cui una si lancia con il paracadute.

Se parliamo di romanzi quadrumani, un must è, naturalmente, Tarzan delle scimmie di Edgar Rice Burroughs (edizione di tutte le sue avventure a cura di Edhasa), con un'ampia galleria di personaggi antropoidi, tra cui l'assassino Kerchak , la madre adottiva Kala, Tublat, Terkoz o Bolgani . Va ricordato che Goodall - lei stessa ha riconosciuto - è stata influenzata dal fatto di essere chiamata Jane. Non meno indispensabile sugli scaffali della biblioteca delle scimmie è Il pianeta delle scimmie di Pierre Boulle (B de Bolsillo, 2024), il romanzo che ha dato origine alla lunga saga cinematografica. Il romanzo di Boulle, la cui ambientazione erano più le giungle dell'Indocina dove combatté contro i giapponesi e la Francia di Vichy come membro della Francia Libera e del SOE che quelle delle scimmie (avrebbe poi scritto Il ponte sul fiume Kwai ), presenta notevoli differenze con il film di Charlton Heston. Per cominciare, a parte il fatto che il pianeta in realtà è un altro pianeta (Soror), gli astronauti sono francesi, ovviamente. Hanno anche uno scimpanzé al posto dell'attrice Diane Stanley (l'astronauta Stewart, che purtroppo muore nel tubo di ibernazione), il che indica una vista scarsa.

Ci sono altri libri (oltre alla trasposizione letteraria di King Kong di Delos W. Lovelace , pubblicata poco prima dell'uscita del film e basata sulla sceneggiatura), come il romanzo di Peter Hoeg The Woman and the Ape (Tusquets, 1998), in cui la scimmia Erasmus (di specie non specificata), arrivata a Londra per un laboratorio sperimentale, ha una relazione con la moglie alcolizzata dello scienziato che lo studia. E ci sono i fumetti di Mytex the Powerful . Altre idee (e donazioni) sono benvenute per la Jane Goodall Library of Great Apes...