Punti ciechi nella logistica naturale in miniatura: come le formiche spostano il loro carico

Le formiche tagliafoglie, piccoli animali in grado di trasportare fino a otto volte il loro peso corporeo , hanno dei "punti ciechi" quando trasportano carichi, proprio come i camionisti, ha riferito lunedì lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) di Panama.

(Per saperne di più: Gli scopritori dell'effetto tunnel quantistico, vincitori del premio Nobel per la fisica)

Questa è la conclusione a cui sono giunte la scienziata dello STRI Sabrina Amador e la sua stagista Katherine Porras dopo aver condotto una ricerca in cui hanno registrato le formiche con e senza foglie per osservare come usavano le antenne, la parte del corpo che questi animali usano per toccare, annusare e gustare.

Poiché le formiche seguono la traccia "percependo" con le loro antenne le sostanze chimiche che altre formiche lasciano dietro di sé, i ricercatori hanno offerto loro delle foglie artificiali, che hanno raccolto e, mentre camminavano, le hanno tagliate a metà con cura per ridurre il carico, osservando l'uso delle loro antenne prima e dopo averlo fatto.

Hanno scoperto che le formiche che trasportavano foglie toccavano il suolo con le antenne meno volte per passo rispetto alle formiche senza foglie. Inoltre, le formiche aumentavano il numero di tocchi con le antenne quando gli scienziati dimezzavano il carico.

(Per saperne di più: L'Unione Europea raddoppierà i dazi sull'acciaio per salvare il settore.)

I carichi pesanti limitano la capacità di percepire la strada

Secondo le osservazioni, trasportare un carico pesante limita la capacità delle formiche di toccare il terreno con le antenne, rendendo loro difficile percepire il percorso.

Pertanto, spiega lo Smithsonian in una nota, "trasportare carichi più grandi potrebbe rendere più difficile superare gli ostacoli sul sentiero o le superfici irregolari. È interessante notare che questo effetto è più forte per le formiche più grandi, come se fossero camion più grandi".

"Ciò che abbiamo scoperto potrebbe spiegare perché, nonostante abbiano la forza di spostare carichi più grandi, alcune formiche scelgono di trasportare carichi più piccoli", spiega Amador.

Alcune formiche tagliafoglie possono trasportare fino a otto volte il loro peso corporeo e, quando trasportano un carico pesante, camminano più lentamente, ritardando le compagne che le seguono, proprio come fanno i grandi camion in autostrada.

Questo fenomeno, noto come "effetto camionista", può ridurre la velocità delle formiche che li seguono fino al 50%. La ragione di questo fenomeno, un tempo misterioso, può essere spiegata dai "punti ciechi" che questi animali sperimentano quando si muovono lungo il sentiero.

(Per saperne di più: Israele commemora il secondo anniversario dell'attacco di Hamas)

Esperti di logistica e chiavi per la biodiversità

"Le formiche tagliafoglie sono esperte nel risolvere problemi di logistica e trasporto, e ora comprendiamo meglio la loro capacità di carico. Poiché gli esseri umani affrontano problemi simili, potremmo imparare lezioni preziose dalle loro strategie di efficienza", aggiunge Amador.

Le formiche tagliafoglie arricchiscono il terreno e disperdono i semi, svolgendo un ruolo vitale nelle foreste tropicali americane. Sorprendentemente, possono raccogliere da 1 a 2 tonnellate di materiale vegetale all'anno.

Studiare il loro comportamento di ricerca del cibo ci aiuta a capire come si muovono nella foresta, come tornano al nido o superano gli ostacoli mentre trasportano materiale vegetale, ma fornisce anche informazioni su come questo comportamento potrebbe influenzare il tasso di raccolta del materiale vegetale e i suoi effetti più ampi sul ciclo dei nutrienti e sulle dinamiche forestali.

I movimenti e l'efficienza delle formiche hanno ispirato anche la costruzione di vari tipi di robot e il loro studio merita maggiore attenzione in futuro, ha affermato lo Smithsonian.

Lo STRI, con sede a Panama City, è un'unità dello Smithsonian Institution e promuove la comprensione della natura tropicale e della sua importanza per il benessere umano, forma gli studenti a condurre ricerche nei tropici e incoraggia la conservazione sensibilizzando l'opinione pubblica sulla bellezza e l'importanza degli ecosistemi tropicali.

(Per saperne di più: Ecco come sono aumentati i prezzi dei prodotti alimentari in tutto il mondo dall'inizio della pandemia)

EFE