I dati della città suggeriscono un "forte calo" degli uccelli acquatici sulle spiagge di Toronto durante l'estate, afferma un esperto

Questa storia è frutto della collaborazione tra CBC Toronto e l' Investigative Journalism Foundation (IJF) .

Una nuova analisi dei dati della città suggerisce un drastico calo degli uccelli sulle spiagge di Toronto negli ultimi due decenni.

Il set di dati pubblici mostra che tra il 2008 e il 2024 sulle spiagge di Toronto sono stati contati il 73 percento in meno di uccelli acquatici, il che indica che, secondo gli esperti, i suoi litorali sono diventati meno ospitali per gli animali, ma anche che gli sforzi della città per tenere gli uccelli lontani dalle spiagge stanno funzionando.

Secondo un esperto che ha esaminato i dati, gli 11.488 conteggi sono stati effettuati da bagnini, anziché da scienziati, e non costituiscono un'indagine scientifica, ma costituiscono uno dei resoconti più diffusi sulle condizioni degli uccelli acquatici a Toronto nei mesi estivi.

I conteggi sono stati completati in 10 spiagge di Toronto durante i mesi estivi nell'arco di 17 anni. Secondo i dati, nel 2008 i bagnini hanno contato in media 51 uccelli acquatici per conteggio su tutte le spiagge, rispetto ai 14 del 2024. Le spiagge più colpite includono Sunnyside Beach, che è passata da una media di 100 uccelli acquatici contati nel 2008 a 17 nel 2024, e Centre Island Beach, che è passata da 92 nel 2008 a 15 nel 2024.

Un portavoce del Dipartimento della Salute Pubblica di Toronto ha affermato che la riduzione degli uccelli era prevista, poiché la città sta cercando di scoraggiarne la presenza quando le spiagge sono aperte al pubblico, per ridurre al minimo gli escrementi. Questo include il raduno e il trasferimento degli uccelli, l'emanazione di ordinanze che ne vietino l'alimentazione e l'uso di cani per allontanarli.

Meno uccelli significano meno escrementi e minori probabilità di presenza di Escherichia coli nelle acque costiere. Ma un esperto afferma che i dati sollevano importanti interrogativi sull'habitat della fauna selvatica e se la ridotta presenza di uccelli sulle spiagge significhi che si stanno trasferendo altrove o se la loro popolazione potrebbe essere in declino a causa dell'attività umana.

Domande sull'impatto a lungo termine

Secondo Marc Cadotte, professore di biologia presso l'Università di Toronto Scarborough, che ha esaminato in modo indipendente i dati, i conteggi mostrano un "forte calo" del numero di uccelli sulle rive del fiume.

Se i deterrenti della città dovessero avere successo, Cadotte si chiede se non provocherebbero una perdita di habitat per gli uccelli.

"Si stanno spostando in altre zone della città o questi deterrenti hanno un impatto a lungo termine sulle popolazioni? Gli animali selvatici perdono costantemente habitat con l'urbanizzazione e, se li allontaniamo ulteriormente dagli habitat utilizzabili, stiamo amplificando i nostri impatti", ha affermato.

"Questo è più un caso di classico conflitto tra uomo e fauna selvatica, e il risultato solitamente è che la fauna selvatica perde."

Interrogato sulla possibilità di un declino della popolazione, Mahesh Patel, responsabile della tutela sanitaria presso il Dipartimento della Salute Pubblica di Toronto, ha affermato che misurare il numero di uccelli in una zona può essere difficile, dato il loro movimento costante, e che i dati dovrebbero essere presi come un'istantanea nel tempo.

La città non ha risposto alle domande sul possibile impatto ambientale della sua misura sulle popolazioni di uccelli in generale.

Secondo Statistics Canada, la popolazione della Greater Toronto Area è aumentata da 5.530.588 abitanti nel 2008 a 7.106.379 nel 2024.

"Le città sono il luogo in cui confluiscono molteplici fattori di stress insieme agli esseri umani, e quindi in un certo senso ci facciamo un'idea di cosa accadrà in futuro altrove", ha affermato Cadotte.

Il Dipartimento della Salute Pubblica di Toronto afferma che i dati non dovrebbero essere utilizzati per stimare la presenza di uccelli acquatici a Toronto in generale.

"Sebbene i conteggi giornalieri nei dati di osservazione della spiaggia siano una stima approssimativa, i dati raccolti sono utili perché sappiamo che un numero maggiore di uccelli acquatici può avere un impatto negativo sulla qualità dell'acqua a causa di un numero potenzialmente più elevato di escrementi", ha affermato TPH in una e-mail.

Secondo un esperto servono dati migliori

Afiya Jilani, portavoce della Toronto and Region Conservation Authority, ha affermato che una parte della popolazione di uccelli acquatici è influenzata dal fatto che il personale comunale sposta intenzionalmente le oche lontano dagli esseri umani e che è difficile trarre conclusioni sulle condizioni generali degli uccelli acquatici.

"Sebbene sulle spiagge di Toronto si possano osservare meno uccelli acquatici, ciò potrebbe riflettere il miglioramento delle condizioni dell'habitat in altre parti della regione", ha scritto.

Mark Peck, direttore della Schad Gallery of Biodiversity presso il Royal Ontario Museum, ha affermato di essere "fortemente preoccupato" di affidarsi a questo specifico set di dati per comprendere i livelli della popolazione di uccelli, a causa di incognite nella metodologia, come ad esempio il fatto che i bagnini hanno diversi livelli di attitudine o motivazione nell'effettuare i conteggi.

Ha affermato che altre ricerche indicano che Toronto è ancora un buon posto per la migrazione degli uccelli acquatici durante l'inverno e che contarli sulle spiagge durante l'estate non è un buon indicatore di come se la passano.

"Le aree in cui saranno presenti i bagnini probabilmente non sono comunque le migliori per gli uccelli acquatici a Toronto", ha affermato Peck.

"Un triste effetto collaterale"

Per Haroop Sandhu, studentessa residente a Toronto e frequentatrice delle spiagge di Woodbine e Centre Island, osservare le anatre è uno dei motivi principali per cui va in spiaggia.

"Adoro la fauna selvatica, è uno degli aspetti più importanti dell'essere in spiaggia", ha detto. "Penso che se [l'attività umana] è la ragione principale, allora non possiamo farci niente, perché la gente andrà in spiaggia, quindi è un effetto collaterale, ma è un effetto collaterale triste".

L'osservatrice di uccelli Vivian Li, che predilige Sunnyside Beach, condivide lo stesso sentimento. "È anche casa loro, e dobbiamo condividere lo spazio con loro invece di scacciarli", ha detto.

Cadotte afferma che, nonostante i limiti dei dati, questi sono comunque utili per descrivere le condizioni delle spiagge.

"Direi che questo tipo di dati supera ampiamente qualsiasi limite discutibile sulla quantità minima di dati. Quindi penso che, in termini di numero di osservazioni, sia in realtà piuttosto robusto, considerando set di dati comparabili", ha affermato.

Che si tratti semplicemente di uccelli che trascorrono del tempo in altri luoghi o di problemi demografici più ampi, Cadotte ha affermato: "Non esiste uno scenario in cui ciò sarebbe una cosa positiva".