Gli esperti affermano che i pronto soccorso rurali sono sempre più spesso gestiti senza medici

EKALAKA, Mont. — Non c'era nessun medico sul posto quando un paziente è arrivato all'inizio di giugno al pronto soccorso del piccolo ospedale situato all'incrocio di due strade sterrate in questa cittadina di 400 abitanti.

Non c'è mai.

Il pronto soccorso da tre posti letto del Dahl Memorial, a due ore di macchina dall'ospedale più vicino con servizi più avanzati, si affida invece ad assistenti medici e infermieri specializzati.

L'assistente medico Carla Dowdy si rese conto che il paziente necessitava di cure che andavano oltre quelle che il pronto soccorso poteva fornire, anche se avesse avuto un medico. Così, chiamò un aereo sanitario per trasportare il paziente presso l'ospedale più avanzato del Montana. Dowdy nominò anche i farmaci e le dosi necessarie per stabilizzare il paziente, mentre un paramedico e gli infermieri somministravano i farmaci, inserirono flebo e misuravano i parametri vitali.

I ricercatori e gli operatori della medicina d'urgenza ritengono che i pronto soccorso, soprattutto nelle aree rurali, siano sempre più spesso gestiti da pochi o nessun medico, a causa della carenza di medici a livello nazionale.

Uno studio recente ha rilevato che nel 2022 almeno il 7,4% dei pronto soccorso negli Stati Uniti non aveva un medico curante in loco 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Come il Dahl Memorial, oltre il 90% si trovava in ospedali a basso volume o ad accesso critico, una designazione federale per i piccoli ospedali rurali.

I risultati provengono dall'82% degli ospedali che hanno risposto a un sondaggio inviato a tutti i pronto soccorso del paese, ad eccezione di quelli gestiti dal governo federale. Lo studio è il primo del suo genere, quindi non ci sono prove che tali accordi di personale siano in aumento, ha affermato Carlos Camargo, autore principale e professore di medicina d'urgenza presso la Harvard Medical School. Tuttavia, Camargo e altri esperti sospettano che i pronto soccorso aperti senza la presenza di medici stiano diventando più comuni.

Affidare i pronto soccorso a personale non medico non è esente da controversie. Alcuni medici e le loro associazioni professionali sostengono che la formazione approfondita dei medici migliori le cure, e che alcuni ospedali cerchino semplicemente di risparmiare denaro non assumendoli.

L' American Medical Association , aperta a tutti gli studenti di medicina e ai medici, e l' American College of Emergency Physicians sostengono entrambe leggi e regolamenti statali e federali che impongono ai pronto soccorso di avere un medico a disposizione 24 ore su 24. Indiana, Virginia e Carolina del Sud hanno recentemente approvato una legge del genere.

I pronto soccorso rurali possono ricevere meno pazienti, ma continuano a curare i casi gravi, ha affermato Alison Haddock, presidente dell'ACEP.

"È importante che le persone in quelle zone abbiano pari accesso a cure di emergenza di alta qualità nella misura più ampia possibile", ha affermato Haddock.

Altri operatori e organizzazioni sanitarie affermano che i medici specializzati con la giusta esperienza e il giusto supporto sono in grado di supervisionare i pronto soccorso. E sostengono che l'obbligo di presenza di un medico in loco potrebbe spingere alcuni ospedali rurali a chiudere perché non possono permettersi o reclutare un numero sufficiente di medici, o addirittura nessuno.

"In un ambiente, soprattutto rurale, se si ha a disposizione un assistente personale esperto che sa quello che sa, conosce i limiti delle proprie conoscenze e quando coinvolgere i consulenti, funziona bene", ha affermato Paul Amiott, membro del consiglio di amministrazione della Society of Emergency Medicine PAs.

"Non esercito in modo indipendente", nonostante lavori 12 ore al giorno in turni notturni senza medici in loco presso ospedali di accesso critico in tre stati, ha affermato.

Amiott ha affermato di chiamare spesso gli specialisti per un consulto e circa una volta al mese chiede al medico che presta servizio di giorno nel suo ospedale di aiutarlo con i casi più difficili, come il parto d'urgenza e i traumi complessi. Amiott ha affermato che questo non è un problema esclusivo degli assistenti medici: i medici del pronto soccorso cercano consulenze e supporto simili.

La percentuale di pronto soccorso senza un medico curante sempre presente varia notevolmente da stato a stato. L'indagine del 2022 ha rilevato che 15 stati, compresi quelli prevalentemente rurali come New Mexico, Nevada e West Virginia, non avevano dipartimenti di emergenza di questo tipo.

Ma nelle Dakotas, più della metà dei pronto soccorso era priva di personale medico 24 ore su 24, 7 giorni su 7. In Montana la percentuale era del 46%, il terzo tasso più alto.

Nessuno di questi tre stati ha un programma per formare medici specialisti in pronto soccorso. Né il Wyoming né l'Idaho.

Ma Sanford Health, che si definisce "il più grande sistema sanitario rurale degli Stati Uniti", sta lanciando un programma di specializzazione in medicina d'urgenza nella regione. Il programma, con sede a Sioux Falls, nel South Dakota, mira a rafforzare il numero di medici di pronto soccorso rurali in quegli stati, ha affermato il direttore del programma in un comunicato stampa .

Leon Adelman è un medico di medicina d'urgenza a Gillette, nel Wyoming, che, con circa 33.800 abitanti, è la città più grande del nord-est dello stato. Lavorare in un'area così rurale gli ha permesso di maturare opinioni più articolate sull'opportunità per gli stati di rendere obbligatoria la presenza di un medico in loco 24 ore su 24, 7 giorni su 7, nei pronto soccorso.

Adelman ha affermato di sostenere tali leggi solo dove è fattibile, come in Virginia. Ha aggiunto che l'organizzazione dei medici d'urgenza dello Stato ha spinto per la legge solo dopo aver condotto ricerche che hanno reso certa che l'obbligo non avrebbe comportato la chiusura di alcun ospedale rurale.

Camargo ha affermato che alcuni medici sostengono che se i legislatori dovessero imporre la copertura medica in loco 24 ore su 24, 7 giorni su 7 nei pronto soccorso, dovrebbero pagare per aiutare gli ospedali a implementarla.

Adelman ha affermato che quando non è possibile stabilire requisiti di personale, gli stati dovrebbero creare altre normative. Ad esempio, ha affermato, i legislatori dovrebbero assicurarsi che gli ospedali che non assumono medici non lo facciano solo per risparmiare denaro.

Ha fatto riferimento al Vermont, dove un rapporto raccomandava a diversi ospedali statali di licenziare i medici dai loro pronto soccorso. Il rapporto faceva parte di un processo obbligatorio per migliorare il sistema sanitario statale in difficoltà .

Adelman ha affermato che gli stati dovrebbero anche richiedere che gli assistenti medici e gli infermieri professionisti senza supervisione medica in loco abbiano una vasta esperienza in materia di emergenze e la capacità di consultare medici remoti.

Alcuni medici hanno segnalato il caso di una donna di 19 anni deceduta dopo essere stata diagnosticata erroneamente da un infermiere professionista abilitato in medicina di famiglia, non in pronto soccorso, che lavorava da solo in un pronto soccorso dell'Oklahoma. Un'analisi ha rilevato che pochi infermieri professionisti hanno la certificazione per il pronto soccorso.

La Society of Emergency Medicine PAs delinea la formazione e l'esperienza che gli assistenti medici dovrebbero avere prima di esercitare in aree rurali o senza medici in loco.

Haddock ha affermato che i medici d'urgenza hanno assistito a casi di ospedali che hanno assunto personale medico specializzato e inesperto. Ha aggiunto che l'ACEP sta chiedendo al governo federale di imporre agli ospedali di emergenza e rurali di avere medici in loco o reperibili giorno e notte.

Haddock ha affermato che l'ACEP non vorrebbe che un simile obbligo comportasse la chiusura di un ospedale e ha sottolineato che l'organizzazione sta facendo diversi sforzi per garantire personale e finanziamenti agli ospedali rurali.

Il Dahl Memorial Hospital ha rigidi requisiti di assunzione e una supervisione rigorosa, ha affermato Dowdy, che in precedenza ha lavorato per 14 anni in pronto soccorso urbani ad alto traffico.

Ha affermato che il personale del pronto soccorso può chiamare i medici in caso di domande e che un medico che vive dall'altra parte del Montana esamina tutte le cartelle cliniche dei pazienti. Il pronto soccorso sta lavorando per ottenere occhiali per la realtà virtuale che consentiranno ai medici di intervenire da remoto, vedendo ciò che vedono gli operatori sanitari di Ekalaka, ha affermato Dowdy.

Ha affermato che il numero di pazienti al pronto soccorso di Ekalaka varia, ma in media uno o due al giorno, il che non è sufficiente al personale per mantenere le proprie conoscenze e competenze. Per integrare questi casi reali, gli operatori sanitari visitano laboratori di simulazione, realizzano simulazioni mensili e rivedono competenze avanzate, come l'uso di un'ecografia per aiutare a guidare i tubi respiratori nelle vie aeree dei pazienti.

Dowdy ha affermato che il Dahl Memorial non ha un medico da almeno 30 anni, ma l'amministratore delegato Darrell Messersmith ha affermato che ne assumerebbe uno se un medico vivesse nella zona. Messersmith ha affermato che avere medici con competenze avanzate, con collegamenti con la regione e che rimangono in ospedale per diversi anni è un vantaggio. Altri ospedali rurali, ha osservato, possono avere medici sia come personale permanente che se ne va dopo alcuni anni, sia come lavoratori a contratto che arrivano in aereo per alcune settimane alla volta.

Le persone che mangiano nell'unico posto per la colazione dell'Ekalaka e che partecipano agli appuntamenti presso la clinica dell'ospedale hanno dichiarato a KFF Health News di essere soddisfatte delle cure ricevute da Dowdy e dai suoi colleghi.

Ben Bruski è dovuto andare al pronto soccorso dopo che una mucca del ranch di famiglia ha preso a calci un cancello, sbattendoglielo contro la mano. E conosce altre persone che sono state curate per problemi più gravi.

"Dobbiamo avere questa struttura qui perché salva molte vite", ha detto Bruski.