Decifrazione. Cosa sono i cianobatteri e perché impediscono di nuotare durante un'ondata di caldo?

È il doppio colpo del cambiamento climatico: mentre la Francia soffoca , diverse località balneari in acqua dolce hanno dovuto essere chiuse a causa della proliferazione di cianobatteri causata dall'aumento delle temperature. Lunedì, mentre la colonnina di mercurio superava i 30 gradi intorno al lago del Bourget in Savoia, i bagnanti in cerca di aria fresca sono rimasti delusi nello scoprire che tutte le attività acquatiche – nuoto, canoa e paddleboard – erano vietate a causa della presenza di batteri potenzialmente tossici .

Non si tratta di un caso isolato: nell'Ille-et-Vilaine, nella Mayenne (Maine-et-Loire), nell'Aveyron (laghi di Pareloup e Villefranche-de-Panat), o ancora nella Nièvre (stagno di Baye) o nelle Ardenne (lago di Sedan), i divieti di balneazione si sono moltiplicati negli ultimi giorni. La causa sono microrganismi fotosintetici chiamati cianobatteri.

Quelle presenti nei laghi, negli stagni e negli altri corsi d'acqua sono di due tipi: le prime sono planctoniche e galleggiano in sospensione nell'acqua – a volte vengono chiamate alghe azzurre, anche se il loro colore può variare anche dal verde al rosso – e le seconde, che si trovano generalmente sul fondo, attaccate alle rocce, sono dette bentoniche, ha spiegato Catherine Quiblier, ricercatrice del Museo Nazionale di Storia Naturale.

Con ogni ondata di calore, si riversano nei corpi idrici, grazie all'aumento delle temperature: il loro tasso di sviluppo ottimale si aggira intorno ai 25-30 °C, spiega lo scienziato. Lunedì la temperatura del lago del Bourget era di 28 °C. Per gli organismi planctonici, la rinascita è favorita dall'"eutrofizzazione, ovvero l'arricchimento dei corpi idrici con azoto e fosforo", proveniente principalmente dall'agricoltura intensiva e dalla cattiva gestione delle acque reflue.

"E per gli organismi bentonici, (...) sono i prolungati periodi di magra, ovvero il fatto che le siccità si verificano prima e più a lungo" e le loro conseguenze sul volume o sul flusso dei corpi idrici a esserne la causa. Ma "in ogni caso, è certo che il riscaldamento globale è un fattore nella rinascita" dei cianobatteri osservata a partire dagli anni '90, assicura il ricercatore.

"Non appena la temperatura dell'acqua aumenta, come sta accadendo ora durante un'ondata di calore", la proliferazione "esplode". E quest'anno è particolarmente rischiosa, sottolinea lo scienziato. "Abbiamo avuto periodi alternati di siccità e pioggia, che hanno dilavato il suolo, portando azoto e fosforo" in laghi e fiumi. "E così, quando arriva la prossima ondata di calore, i cianobatteri hanno tutto il cibo di cui hanno bisogno per crescere e tutto il calore di cui hanno bisogno. Tutte le condizioni sono perfette".

Innocui se presenti in piccole quantità, alcuni cianobatteri possono, se lasciati moltiplicare, rilasciare nell'acqua tossine che possono essere pericolose o addirittura fatali per gli esseri viventi. Gli effetti più comuni includono nausea, vomito, vertigini, irritazione cutanea, dolori addominali e diarrea. "Questo rischio è particolarmente elevato in caso di ingestione accidentale durante il nuoto o il gioco in acqua", avverte l'Agenzia Regionale della Salute Alvernia-Rodano-Alpi (ARS) sul suo sito web.

Un'esposizione prolungata può anche causare tumori cancerosi, afferma Catherine Quiblier. Ma alcuni cianobatteri sono anche neurotossici, con effetti comprovati sulla mortalità di alcuni animali. "Attaccano il sistema nervoso, il che può portare alla paralisi respiratoria. Nei cani, l'effetto può essere rapido, con convulsioni che si verificano entro 10-15 minuti", spiega la scienziata. Un cane è morto domenica al lago del Bourget.

E per gli esseri umani, "ci sono stati casi di decessi sospetti" dovuti a cianobatteri, l'ultimo nel 2021, quando una coppia, il loro bambino e il loro cane sono stati trovati morti vicino a un fiume contaminato da cianobatteri in California, senza altre cause apparenti di morte, "anche se non è stato possibile confermarle formalmente", osserva Catherine Quiblier. Uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista Archives of Toxicology aveva identificato solo 6 casi di decessi umani in tutto il mondo legati alla contaminazione da cianobatteri dal 1960.