Un vulcano invisibile a occhio nudo potrebbe cambiare la nostra conoscenza di Marte.

Una montagna sul bordo del cratere Jezero di Marte, dove il rover Perseverance della NASA sta raccogliendo campioni per un possibile rientro sulla Terra, è probabilmente un vulcano.

Chiamato Jezero Mons, è grande quasi la metà del cratere e potrebbe fornire indizi cruciali sull'abitabilità e sul vulcanismo di Marte , trasformando la nostra comprensione della storia geologica del pianeta, secondo le prove raccolte dagli scienziati del Georgia Tech e presentate su Communications Earth & Environment.

"Il vulcanismo su Marte è affascinante per diversi motivi, dalle sue implicazioni per l'abitabilità a una migliore delineazione della storia geologica", afferma il coautore James J. Wray, professore presso la School of Earth and Atmospheric Sciences. "Il cratere Jezero è uno dei siti più studiati su Marte. Se stiamo identificando un vulcano qui in questo momento, immaginate quanti altri potrebbero essercene su Marte. I vulcani potrebbero essere ancora più diffusi su Marte di quanto pensassimo."

Wray osservò la montagna per la prima volta nel 2007, mentre studiava il cratere Jezero da studente laureato. "Stavo guardando foto a bassa risoluzione della zona e ho notato una montagna sul bordo del cratere", ricorda. A me sembrava un vulcano, ma è stato difficile ottenere immagini aggiuntive.

All'epoca, il cratere Jezero era appena stato scoperto e le immagini si concentravano quasi esclusivamente sulla sua affascinante storia legata all'acqua, che si trova sul lato opposto del cratere largo 45 chilometri.

Grazie a questi depositi sedimentari simili a laghi, il cratere Jezero è stato scelto come sito di atterraggio per il rover Perseverance del 2020, una missione della NASA in corso alla ricerca di tracce di antica vita su Marte e alla raccolta di campioni di roccia per un possibile rientro sulla Terra.

Tuttavia, dopo l'atterraggio, alcune delle prime rocce incontrate da Perseverance non erano i depositi sedimentari che ci si aspetterebbe da un'area precedentemente allagata: erano vulcaniche. Wray sospettava di poter conoscere l'origine di queste rocce, ma per dimostrarlo avrebbe dovuto dimostrare che la montagna sul bordo del cratere Jezero potesse essere un vulcano.

I ricercatori hanno quindi deciso di utilizzare set di dati raccolti da sonde spaziali in orbita attorno a Marte per confrontare le proprietà di Jezero Mons con quelle di altri vulcani conosciuti.

"Non possiamo visitare Marte e provare in modo definitivo che Jezero Mons è un vulcano, ma possiamo dimostrare che condivide le stesse proprietà dei vulcani esistenti, sia sulla Terra che su Marte", spiega Wray.

"Abbiamo utilizzato i dati di Mars Odyssey, del Mars Reconnaissance Orbiter, dell'ExoMars Trace Gas Orbiter e del rover Perseverance, tutti insieme, per capirlo", aggiunge. "Credo che questo dimostri che queste sonde spaziali più datate possano essere estremamente preziose anche molto tempo dopo la fine delle loro missioni iniziali; possono ancora fare scoperte importanti e aiutarci a rispondere a domande complesse."

La scoperta rende il cratere ancora più interessante nella ricerca di forme di vita passate su Marte. Un vulcano così vicino al cratere Jezero, ricco di acqua, potrebbe aggiungere una fonte di calore critica a un pianeta altrimenti freddo, con il potenziale per l'attività idrotermale, energia che la vita potrebbe utilizzare per prosperare.

Questo tipo di sistema è interessante anche per Marte nel suo complesso. "La coalescenza di questi due tipi di sistemi rende Jezero più interessante che mai", afferma Wray. "Abbiamo campioni di rocce sedimentarie incredibili che potrebbero provenire da una regione abitabile."

Se riportate sulla Terra, le rocce ignee possono essere datate con radioisotopi per determinarne l'età con grande precisione. La datazione dei campioni provenienti dal cratere Jezero potrebbe essere utilizzata per calibrare le stime dell'età, offrendo una visione senza precedenti della storia geologica del pianeta.