Quante armi nucleari ci sono nel mondo? Gli esperti mettono in guardia da una possibile corsa agli armamenti.

L'attacco senza precedenti lanciato da Israele contro l'Iran, con l'obiettivo dichiarato di impedire al Paese di sviluppare armi atomiche , ha nuovamente focalizzato l'attenzione internazionale sulla minaccia nucleare latente . Da venerdì scorso, 13 giugno, aerei israeliani hanno attaccato diverse infrastrutture strategiche, tra cui sistemi di difesa aerea, depositi di missili balistici e centrali nucleari a Natanz, Isfahan e Fordow , giustificando il sospetto che l'Iran stia arricchendo l'uranio a scopo bellico.

Nonostante l'offensiva israeliana, le valutazioni internazionali, comprese le conclusioni dell'intelligence statunitense, confermano che il programma nucleare iraniano non è attualmente militarizzato . Tuttavia, e sebbene Teheran abbia insistito sul fatto che non sta costruendo una bomba e che il suo programma è esclusivamente per scopi energetici pacifici – che includono la costruzione di ulteriori centrali nucleari per il fabbisogno interno – secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica delle Nazioni Unite, nessun altro Paese possiede il tipo di uranio che possiede l'Iran senza avere un programma di armi nucleari .

Ma a prescindere dal fatto che l'Iran possieda o meno bombe atomiche, si stima che l'inventario nucleare mondiale conterrà circa 12.241 testate . Secondo l'ultimo rapporto dello Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) , 9.614 di queste facevano parte dell'arsenale militare disponibile per un potenziale utilizzo.

"Si stima che 3.912 di queste testate siano state dispiegate su missili o aerei, mentre le restanti sono state immagazzinate nei depositi centrali. Circa 2.100 delle testate dispiegate erano in stato di massima allerta operativa per missili balistici. Quasi tutte queste testate appartenevano alla Russia o agli Stati Uniti , sebbene la Cina possa ora detenere alcune testate montate su missili anche in tempo di pace", afferma il rapporto SIPRI.

L'istituto sottolinea che, dalla fine della Guerra Fredda , il graduale smantellamento delle testate dismesse da parte di Russia e Stati Uniti ha generalmente superato il dispiegamento di nuove testate, con conseguente calo annuale dell'inventario nucleare complessivo. Tuttavia, l'istituto teme che questa tendenza possa invertirsi nei prossimi anni, poiché il ritmo dello smantellamento sta rallentando mentre il dispiegamento di nuove armi nucleari sta accelerando.

Gli esperti del SIPRI temono che "una nuova e pericolosa corsa agli armamenti nucleari stia emergendo in tutto il mondo, in un momento in cui i regimi di controllo degli armamenti sono gravemente indeboliti ". "Gli arsenali nucleari globali si stanno espandendo e modernizzando. Quasi tutti i nove stati dotati di armi nucleari – Stati Uniti, Russia, Regno Unito, Francia, Cina, India, Pakistan, Repubblica Popolare Democratica di Corea (Corea del Nord) e Israele – hanno proseguito intensivi programmi di modernizzazione nucleare nel 2024, aggiornando le armi esistenti e incorporando versioni più recenti", si legge nel rapporto SIPRI 2025.

"L'era della riduzione del numero di armi nucleari in tutto il mondo, che dura dalla fine della Guerra Fredda, sta volgendo al termine", ha affermato Hans M. Kristensen, Senior Research Fellow presso il Programma sulle Armi di Distruzione di Massa del SIPRI e Direttore del Nuclear Information Project presso la Federation of American Scientists (FAS). "Stiamo invece assistendo a una chiara tendenza all'aumento degli arsenali nucleari, a una retorica nucleare più aggressiva e all'abbandono degli accordi sul controllo degli armamenti".

Secondo il SIPRI, Russia e Stati Uniti possiedono insieme circa il 90% di tutte le armi nucleari. Le dimensioni dei rispettivi arsenali militari (testate utilizzabili) sembrano essere rimaste relativamente stabili nel 2024, ma entrambi i Paesi stanno portando avanti ampi programmi di modernizzazione che potrebbero aumentare le dimensioni e la diversificazione dei loro arsenali in futuro.

"Se non si raggiunge un nuovo accordo per limitare questi arsenali, è probabile che il numero di testate dispiegate sui missili strategici aumenti dopo la scadenza del Trattato bilaterale del 2010 sulle misure per l'ulteriore riduzione e limitazione delle armi strategiche offensive (New START) nel febbraio 2026 ", avverte il SIPRI.

Tra i paesi che si distinguono per il loro inventario nucleare c'è la Cina, che si stima possieda attualmente almeno 600 testate nucleari. Il suo arsenale nucleare sta crescendo più rapidamente di quello di qualsiasi altro paese, con circa 100 nuove testate aggiunte ogni anno a partire dal 2023. "Entro gennaio 2025, la Cina aveva completato – o era prossima al completamento – circa 350 nuovi silos per missili balistici intercontinentali (ICBM) in tre grandi aree desertiche nel nord del paese e in tre aree montuose a est", riporta il Sipri.

Come spesso accade con la tecnologia, essa avanza, si aggiorna e si migliora. Questo non è avvenuto nel campo della guerra e delle armi nucleari, il cui potere distruttivo è in aumento. Come riferimento, abbiamo la prima generazione, caratterizzata dalle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki nel 1945 , le uniche mai utilizzate durante una guerra. La prima, chiamata Little Boy, pesava 15 chilotoni (Kt), e la seconda, Fat Man, pesava 20 Kt. Un singolo chilotone equivale a 1.000 tonnellate di TNT.

Dopo queste bombe, frutto del Progetto Manhattan – che coinvolse scienziati come Robert Oppenheimer, Niels Böhr ed Enrico Fermi – ne sono emerse altre di maggiore potenza. Ci sono, ad esempio, la W-80 e la W-87 , che fanno parte dell'arsenale statunitense, con una potenza rispettivamente di 150 e 300 kt, fino ad arrivare alla Bomba Zar , la bomba più potente sperimentata dall'ex Unione Sovietica, una bomba all'idrogeno da 50 megatoni (ovvero 50.000 kt) fatta detonare in aria nel 1961.

I progressi non si sono verificati solo nella capacità distruttiva delle armi nucleari, ma anche nei metodi migliorati per lanciarle sui loro obiettivi, con missili balistici intercontinentali in grado di trasportare il loro carico utile, che si tratti di una testata nucleare o di un altro tipo di arma, a migliaia di chilometri di distanza. È il caso dei missili Minuteman III schierati dagli Stati Uniti in Colorado, Montana, Nebraska, North Dakota e Wyoming.

Ma, in linea di principio, il potere distruttivo delle armi nucleari è ancora dovuto agli stessi principi fisici che sono stati presi in considerazione quando sono state create. Secondo Diego Torres, professore presso il Dipartimento di Fisica dell'Università Nazionale della Colombia e ricercatore ospite presso il Laboratorio di Scienze Nucleari del Massachusetts Institute of Technology (MIT), in una bomba atomica classica, come quelle usate in Giappone, si verifica un rilascio di energia molto grande, molto rapido e incontrollato quando i nuclei degli atomi si dividono .

"Nella fissione nucleare, nuclei pesanti come l'uranio e il plutonio vengono catturati e, scindendosi, generano un'enorme quantità di energia, calore e radiazioni. Questa energia viene rilasciata e una bomba di questo tipo vaporizzerebbe praticamente qualsiasi cosa, dal centro di Bogotà all'Università Nazionale", afferma Torres.

Il processo di fissione, lo stesso utilizzato per generare energia nei reattori nucleari, prevede il bombardamento del nucleo atomico con neutroni ad alta velocità. "Protoni e neutroni hanno un'enorme quantità di energia che li tiene uniti, e separarli non è facile, ma quando un neutrone li colpisce a quella velocità, tutta l'energia dell'atomo viene rilasciata", spiega Jairo Alexis Rodríguez, dottore in fisica e professore presso l'Università Nazionale. L'enorme intensità dell'esplosione si ottiene grazie a una reazione a catena in cui i neutroni dei nuclei già spezzati generano fissione in altri atomi.

L'altro tipo di bomba nucleare utilizza il processo opposto: la fusione nucleare . Torres spiega che si tratta della stessa energia con cui il sole produce luce e calore. "Gli isotopi di idrogeno vengono combinati e, nel processo di fusione, viene rilasciata un'energia circa 7.000 volte superiore a quella che verrebbe rilasciata in una bomba a fissione nucleare", spiega il professore a proposito di queste bombe, note anche come bombe termonucleari. Per descrivere la portata di questo tipo di arma, a cui appartiene la Bomba Zar – una delle più letali – aggiunge che questa in particolare sarebbe in grado di vaporizzare l'intera savana di Bogotà.

Queste bombe all'idrogeno richiedono molta energia per raggiungere la fusione, motivo per cui vengono solitamente innescate da una bomba a fissione. Questo le rende anche molto più pericolose e instabili. "Non siamo stati in grado di controllare la fusione nucleare; ci sono diversi laboratori in tutto il mondo che ci provano perché produce così tanta energia che potrebbe, paradossalmente, rappresentare una speranza per soddisfare il fabbisogno dell'Europa, ad esempio", afferma il professor Rodríguez a proposito delle iniziative portate avanti in questo settore in Francia, con il progetto International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER).

Con un solo reattore di questo tipo, l'Unione Europea non dipenderebbe più dal gas russo per soddisfare il proprio fabbisogno energetico. "Quell'energia è incredibilmente pulita se riusciamo a sfruttarla; dobbiamo essere vigili su questo aspetto come Paese e come società", afferma Torres.

Secondo il professore, la tecnologia nucleare ha portato a progressi significativi in ​​vari campi, come la cura del cancro, la diagnostica per immagini, il rilevamento delle mine e la produzione di energia, tra gli altri. Ritiene quindi che non debba essere demonizzata per il suo uso militare.

Per ora, in questo ambito, ci auguriamo che resti remota l'idea di una possibile guerra nucleare, che metterebbe alla prova ciò che gli scienziati da anni ipotizzano possa accadere in caso di continue esplosioni nucleari, provocando la morte di milioni di persone e innescando l'inverno nucleare prospettato da Carl Sagan e altri scienziati a partire dagli anni '80.