L'inalazione di polvere lunare è meno tossica dell'inquinamento urbano

La polvere lunare è meno dannosa per le cellule polmonari umane di quanto si temesse e significativamente meno tossica del comune inquinamento atmosferico terrestre.

Uno studio condotto dall'UTS, pubblicato sulla rivista Life Sciences in Space Research , fornisce dati incoraggianti per le prossime missioni Artemis , che mirano a stabilire una presenza umana e una base a lungo termine sulla Luna.

Michaela B. Smith, ricercatrice capo dell'UTS e dottoranda, ha studiato in laboratorio l'impatto di simulanti di polvere lunare di nuova generazione, più accurati, sulle cellule polmonari umane. Ha confrontato gli effetti con quelli delle particelle sospese nell'aria raccolte da una strada trafficata di Sydney.

Smith ha affermato che la salute degli astronauti era motivo di preoccupazione dopo le missioni Apollo , in cui i membri dell'equipaggio avevano manifestato problemi respiratori.

Lo studio ha scoperto che, sebbene la polvere lunare tagliente e abrasiva possa agire come un irritante fisico, non ha causato i gravi danni cellulari e l'infiammazione osservati nella polvere urbana sulla Terra . "È importante distinguere tra un irritante fisico e una sostanza altamente tossica", ha affermato Smith.

"I nostri risultati suggeriscono che, sebbene la polvere lunare possa causare una certa irritazione immediata delle vie respiratorie, non sembra rappresentare un rischio per malattie croniche a lungo termine come la silicosi , causata da materiali come la polvere di silice."

Nella missione Apollo, la principale via di esposizione si è verificata dopo l'attività extraveicolare. "Quando gli astronauti rientravano nel lander, la polvere sottile aderente alle loro tute spaziali si disperdeva nell'aria all'interno della cabina e veniva successivamente inalata, causando difficoltà respiratorie, starnuti e irritazione agli occhi", ha spiegato Smith.

"Se inali polvere, starnutisci, tossisci e provi una certa irritazione fisica. Ma non è altamente tossica come la silice, che può causare silicosi se si rimane in un cantiere edile per 10 anni. Non sarà niente del genere", ha detto Smith.

La ricerca si è concentrata sulle particelle di polvere sottile (inferiori o uguali a 2,5 micrometri) , sufficientemente piccole da eludere le difese naturali dell'organismo e penetrare in profondità nelle vie aeree inferiori dei polmoni. Lo studio ha utilizzato due diversi tipi di cellule polmonari: quelle superiori (bronchiali) e quelle inferiori (alveolari) .

I risultati hanno mostrato che la polvere terrestre ha indotto una maggiore risposta infiammatoria ed era più tossica per le cellule rispetto ai simulanti di polvere lunare. L'articolo suggerisce che il meccanismo principale della tossicità della polvere lunare sia il danno meccanico causato dalla forma irregolare e dai bordi ruvidi delle particelle durante l'internalizzazione da parte delle cellule. È fondamentale notare che i simulanti lunari non hanno innescato uno stress ossidativo significativo, una via chiave del danno chimico spesso associata alla tossicità delle particelle sottili.

"Ciò significa probabilmente che se l'esposizione avviene a livelli tipici dell'inquinamento atmosferico terrestre, gli effetti sulla salute sarebbero minimi", concludono gli autori nell'articolo.

Sebbene i risultati riducano un fattore di rischio critico, la NASA continua a prendere sul serio la minaccia dell'esposizione alla polvere . Smith, che ha recentemente visitato il Johnson Space Center della NASA a Houston, ha potuto osservare in prima persona le nuove soluzioni ingegneristiche.

"Quello che hanno fatto ora è stato progettarlo in modo che le tute siano effettivamente attaccate all'esterno del rover", ha spiegato. "L'astronauta entrerà e uscirà dall'interno, e la tuta non entrerà mai, il che impedisce alla tuta impolverata di contaminare l'ambiente interno della cabina."

"Sebbene questa ricerca contribuisca a ridurre le preoccupazioni su un fattore di rischio critico, è importante sottolineare che la NASA continua a prendere sul serio l'esposizione alla polvere e sta sviluppando solide strategie di mitigazione", ha affermato Smith.

La ricerca ha aperto la strada all'attuale lavoro di dottorato di Smith, che indaga la prossima frontiera della salute spaziale: l'effetto della microgravità sulla funzionalità polmonare .

In laboratorio, utilizza uno speciale dispositivo rotante per simulare l'assenza di gravità sperimentata sulla Stazione Spaziale Internazionale , studiando come questa influisce sulla struttura cellulare e sulla funzionalità polmonare nel tempo.

L'illustre professor Brian Oliver dell'UTS e del Woolcock Institute of Medical Research, supervisore del dottorato di Smith e coautore dello studio, ha affermato che questo lavoro fondamentale sulla polvere lunare fornisce maggiore fiducia nel prossimo grande passo dell'umanità.

"I risultati rafforzano la sicurezza del ritorno degli esseri umani sulla Luna. Questa ricerca pone il nostro gruppo di ricerca presso l'UTS all'avanguardia nelle scienze della vita spaziale, consolidandoci come contributori chiave in questo vitale settore di ricerca, soprattutto in Australia", ha affermato Oliver.