L'84% dei coralli del mondo è sbiancato. È ancora possibile salvarli?

Da gennaio 2023, il fenomeno dello sbiancamento dei coralli si sta diffondendo a livello globale. Si tratta del quarto evento di questo tipo registrato a livello globale, che mette seriamente a repentaglio la salute e la sopravvivenza delle barriere coralline. Lo scorso aprile, la National Oceanic and Atmospheric Observing Agency (NOAA) statunitense ha annunciato che l'83,9% di esse è stato colpito da questo evento di vasta portata, osservazioni confermate dagli scienziati dell'International Coral Reef Initiative (ICRI), responsabili del monitoraggio della salute delle barriere coralline.

Questo episodio è spiegato dalla combinazione del riscaldamento globale e di un fenomeno naturale, El Niño , aggravato da ondate di calore marino di eccezionale intensità.

Le ondate di calore marine sono ondate di calore sottomarine durante le quali la temperatura dell'acqua superficiale è anormalmente elevata (solitamente tra uno e cinque gradi Celsius). Durano da diversi giorni a diversi mesi e a volte si estendono per centinaia di chilometri.

Questi fenomeni si verificano spesso quando le temperature atmosferiche raggiungono i livelli più alti; gli strati oceanici misti, la parte superficiale dell'oceano dove il vento e le onde mescolano l'acqua, sono poco profondi e stratificati ; e quando i venti si indeboliscono in modo anomalo.

A questo si aggiungono altri fenomeni climatici globali, come le Oscillazioni Australi, El Niño, le fluttuazioni della pressione atmosferica, le oscillazioni decennali del Pacifico e le oscillazioni multidecennali dell'Atlantico , che sono variazioni della temperatura delle acque superficiali. Questi fenomeni influenzano il clima (temperature, precipitazioni, cicloni, siccità, ecc.) e possono esacerbare le ondate di calore marine.

Una cosa è certa: con il riscaldamento globale, queste ondate di calore marine stanno diventando più intense e frequenti. Uno studio pubblicato nel 2018 ha rivelato un aumento del 54% del numero annuo di giorni di ondate di calore marine tra il 1925 e il 2016 , con una netta accelerazione a partire dagli anni '80. Ciò equivale a 30 giorni in più all'anno negli ultimi 35 anni.

Questi dati allarmanti sono dovuti principalmente al riscaldamento globale e suggeriscono quindi che il verificarsi di questi eventi estremi potrebbe intensificarsi nei prossimi decenni , con inevitabili ripercussioni sugli ecosistemi marini.

I coralli tropicali, in particolare i coralli duri (sclerattinie), sono colonie di animali che vivono in simbiosi con alghe unicellulari chiamate zooxantelle, presenti nei loro tessuti. Questa simbiosi è organizzata come segue: il corallo fornisce un habitat alle zooxantelle, mentre queste ultime forniscono energia al corallo attraverso la fotosintesi , che ne favorisce la crescita.

Il problema sorge quando la temperatura dell'acqua marina aumenta in modo anomalo, ad esempio durante un'ondata di calore marino. In questo caso, i coralli espellono le alghe che ospitano per risparmiare energia, esponendo il loro scheletro calcareo bianco : questo fenomeno è noto come sbiancamento dei coralli. In realtà, sono le zooxantelle a conferire ai coralli i loro colori caratteristici.

Negli ultimi decenni, gli episodi di stress termico sono aumentati in frequenza e intensità, provocando uno sbiancamento dei coralli diffuso in tutto il mondo.

Nella maggior parte dei casi, questo fenomeno è reversibile e, una volta superata la fase di stress, le colonie di corallo possono tornare a ospitare simbionti. Tuttavia, in caso di ondate di calore intense e prolungate, questo fenomeno può essere irreversibile, causando la morte dei coralli e, di conseguenza, la scomparsa delle barriere coralline.

In tutto il mondo, è noto che l'80% delle barriere coralline è già scomparso. In Australia, ad esempio, la Grande Barriera Corallina ha perso il 30% dei suoi coralli a causa del grave sbiancamento avvenuto nel 2016.

I coralli ospitano il 25% della biodiversità marina e forniscono importanti servizi ecosistemici (fonte di cibo, protezione costiera, attrazione turistica) da cui dipendono diversi milioni di persone. Pertanto, la loro scomparsa ha significative implicazioni ecologiche e socioeconomiche, in particolare per i settori della pesca e del turismo.

Non tutto è perduto. Secondo alcuni scienziati, lo sbiancamento potrebbe, in alcuni casi, essere una strategia di sopravvivenza temporanea per i coralli in caso di stress termico. Espellendo i loro simbionti, i coralli limiterebbero la loro attività metabolica per risparmiare energia, nella speranza di ritrovare condizioni più favorevoli. Questa risposta fisiologica potrebbe consentire loro, in un ambiente meno ostile, di ospitare nuovamente nuove alghe.

Alcuni ricercatori, infatti, propongono un'ipotesi, ancora da confermare, di "sbiancamento adattativo", ovvero un'opportunità per i coralli di acquisire nuovi simbionti meglio adattati alle attuali condizioni ambientali.

Da diversi anni, gruppi di ricerca francesi dell'Istituto Nazionale per la Ricerca Marina Integrata (Ifremer), dell'Istituto di Ricerca per lo Sviluppo (IRD) e del Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS) studiano i "supercoralli", presenti, ad esempio, nella Polinesia francese. Queste colonie, in grado di resistere a temperature estreme grazie a processi evolutivi naturali , potrebbero contribuire al ripristino delle barriere coralline più minacciate.

Queste linee di ricerca offrono speranza per la sopravvivenza delle barriere coralline, ma da sole non bastano. Le emissioni globali di gas serra hanno raggiunto il livello record di 57,1 gigatonnellate di CO2 equivalente nel 2023. Queste emissioni ci pongono attualmente sulla traiettoria di un aumento della temperatura media di +2 °C, che, a lungo termine, potrebbe portare alla scomparsa del 99% di tutte le barriere coralline.

Per limitare questi effetti, secondo il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC), le emissioni globali di CO2 dovrebbero essere ridotte di circa il 25% entro il 2030 rispetto ai livelli del 2010 e la neutralità carbonica dovrebbe essere raggiunta entro il 2070. Tuttavia, le politiche in vigore alla fine del 2020 porterebbero a un riscaldamento globale compreso tra 2,4 e 3,5 °C entro la fine del secolo, con conseguenti cambiamenti irreversibili per gli ecosistemi marini.

Di fronte a questa realtà, è fondamentale rafforzare i nostri impegni: finanziamenti adeguati per la ricerca e la conservazione, una governance che includa le comunità locali , la mobilitazione dei cittadini, l’innovazione (ad esempio, i trapianti microbici), la sensibilizzazione e, soprattutto, decisioni politiche ferme.

(*) Responsabile della ricerca sul clima e sugli oceani, Agenzia francese per lo sviluppo (AFD).

(**) The Conversation è un'organizzazione no-profit che si propone di condividere idee e conoscenze con il pubblico. Questo articolo è riprodotto qui con licenza Creative Commons.