Kahlana Barfield Brown racconta il suo passaggio da beauty editor a stilista

Nella serie mensile di ELLE " Office Hours" , chiediamo a persone che ricoprono posizioni di potere di raccontarci i loro primi lavori, i lavori peggiori e tutto ciò che sta nel mezzo. Questo mese, abbiamo parlato con Kahlana Barfield Brown, una beauty editor diventata fondatrice di un brand che ha iniziato la sua carriera come stagista presso InStyle . Ha debuttato nel mondo del design nel 2022 con una collezione per Future Collective di Target, che è andata esaurita quasi immediatamente. Poi, nel 2024, ha collaborato con Nike per creare una sneaker Air Force 1 personalizzata per il programma Yardrunners in onore della sua alma mater, la Howard University. Ora sta espandendo la sua visione creativa con il suo marchio omonimo, KBB by Kahlana , una collezione di capi essenziali di alta qualità ispirati allo streetwear, disponibili nelle taglie dalla XS alla 4XL (00-30) e con prezzi compresi tra $ 20 e $ 95. Come dice lei stessa, "Volevo disegnare capi in modo che le donne avessero sempre qualcosa da indossare". Ecco uno sguardo più da vicino a come riesce a gestire tutto questo.

Il mio primo lavoro

Il mio primo lavoro è stato da The Gap quando avevo 16 anni e frequentavo il liceo a Seattle. Credo di guadagnare circa 5 dollari all'ora, il salario minimo dell'epoca. Ma non mi importava, perché amavo così tanto la moda. In pratica, piegavo vestiti per vivere: era il mio mestiere. Grazie a The Gap, sono diventato un piegatore esperto. Prendevo la roba dai camerini e mi assicuravo che ogni camicia sui banconi fosse piegata alla perfezione. Ancora oggi, piego le camicie alla maniera di Gap: le maniche infilate dietro e piegate sotto. Ho lavorato anche nel commercio al dettaglio durante gli anni dell'università. Anche quando facevo il tirocinio da InStyle , lavoravo al Club Monaco sulla Fifth Avenue. Il mio tirocinio finiva alle 18:00 e alle 18:30 ero al Club Monaco.

Il mio peggior lavoro

Quando ero al college alla Howard, ho iniziato a fare uno stage l'estate dopo il secondo anno. Sapevo già di amare le riviste – mi ero laureata in giornalismo e avevo un master in fashion merchandising – ed ero sicura di voler lavorare in quel mondo. Ma avevo un fidanzato a Seattle, quindi invece di andare a New York per gli stage estivi, continuavo a tornare a casa a Seattle. Un'estate, ho ottenuto uno stage al Seattle Times , dove mi occupavo di annunci funebri. Quell'esperienza mi ha fatto capire chiaramente: quello non era il mio settore. Ho capito subito che non era la strada che volevo intraprendere con la mia laurea in giornalismo. Questo è il consiglio che do sempre ai giovani: non tornate nella vostra città natale per l'estate, andate a New York e fate uno stage!

Come ho iniziato nel mondo della bellezza

La bellezza mi è capitata dal cielo. All'università ero una vera e propria appassionata di riviste: ero abbonata a tutto. InStyle mi sembrava più accessibile, più in linea con ciò che potevo effettivamente acquistare con il budget universitario. Era la rivista per cui volevo lavorare.

Avevo un'amica di nome Daisy Lou Ellen che lavorava lì come assistente. Anche lei era andata a Howard: era più grande, ma avevamo un'amica in comune. Gli dissi che il mio sogno era lavorare a InStyle e lui mi mise in contatto con lei. Mi diede ottimi consigli su cosa fare. Così contattai l'allora capo dei giornalisti, DeLora Jones Blake. Ero completamente elegante per l'incontro – credo di aver portato una valigetta – ma ottenni lo stage.

Ho iniziato come stagista generica e mobile, e ricordo quando l'assistente della direttrice di bellezza Amy Synnott è andata in vacanza. Ho pensato: "Questa è la mia opportunità". Mi sono detta: "Devo fare il lavoro di questa ragazza meglio di lei. Devo dimostrare ad Amy che ha bisogno di me nella sua vita".

La giornata lavorativa iniziava alle 10, ma arrivavo alle 8 ogni mattina. Preparavo l'acqua sulla scrivania di Amy prima del suo arrivo. Se c'era una storia da raccontare, ordinavo ancora più prodotti di quanti ne avesse richiesti. Se si trattava di un blush, ordinavo tutti i blush che riuscivo a trovare. Facevo di tutto per facilitarle il lavoro, perché è quello che dovresti sempre fare: più di quanto ti venga chiesto.

Dopo la fine del tirocinio, sono tornato a Seattle. Ma una settimana dopo il mio ritorno a casa, Amy mi ha chiamato e mi ha assunto.

Sull'importanza della rappresentanza

Ho visto uno spazio nel mondo della bellezza in cui le donne nere semplicemente non erano rappresentate. Ricoprire quel ruolo è stato potente perché mi sentivo un'immagine per le bambine che mi assomigliavano, ma non vedevo qualcuno come me come standard di bellezza. Sapevo che il mio ruolo nel settore della bellezza era necessario e necessario. Quindi l'ho preso molto sul serio e ho sentito un profondo senso di scopo dietro a questo ruolo. Sapevo di poter usare il mio posto per far luce sulla mia esperienza di donna nera, in particolare sulle mie esigenze in quanto donna nera dalla pelle scura e con i capelli naturali.

La storia dietro il mio legame con Target

Ho finito per lasciare InStyle perché avevo iniziato a costruire un brand personale e avevo notato i cambiamenti in atto nel mondo delle riviste. Così, ho colto l'occasione per vedere cosa sarebbe potuto succedere se mi fossi messa in proprio. Grazie ai rapporti che avevo nel settore delle riviste, molti marchi mi hanno contattata per consulenze e collaborazioni.

Poi ho parlato a un panel sulle tendenze di Target, dove ho incontrato il team di Target, in particolare una donna di colore di nome Pamela Brown [responsabile delle partnership con i talenti e dell'influencer marketing]. Mi ha chiesto: "Vorresti mai lavorare con Target?" e io ho risposto: "Assolutamente sì".

Facendo un salto in avanti, si è presentata l'opportunità di realizzare una campagna per loro chiamata Black Beyond Measure, che ho realizzato con mia figlia. Dopodiché, mi hanno scelto come prima designer partner per un nuovo marchio chiamato Future Collective che stavano lanciando. Doveva essere una linea all'avanguardia e audace per Target, creata da trendsetter, influencer di stile e redattori, e io sono stata la prima designer partner.

Molti pensavano che fossi io il proprietario, ma non era così: era un marchio di proprietà di Target. Tuttavia, sono riuscita a portare la mia estetica sul tavolo. C'erano sicuramente dei limiti; ho dovuto lavorare entro certi parametri per quanto riguarda tessuti, stampe, fantasie e la loro scala di taglie, che non corrispondeva necessariamente alla vestibilità che avrei scelto. Ciononostante, ho fatto del mio meglio e il successo è stato notevole. Il supporto ha superato ogni mia più rosea aspettativa: è andato esaurito immediatamente.

Come si presenta oggi il “successo”

Ho detto a Target che volevo creare una linea che portasse il mio nome, una che fosse davvero autentica per me. Avendo lavorato nella moda per così tanto tempo, ho notato un grande divario. Ho collaborato con molte case di moda, e le loro taglie di solito arrivano solo fino alla 46. Ci sono così tante donne che sono svantaggiate.

Ho visto l'opportunità di creare una collezione incentrata su capi essenziali che potessero essere mixati e abbinati. Volevo creare capi che permettessero alle donne di avere sempre qualcosa da indossare: eleganti ma raffinati. Classici e unici, per apparire interessanti senza rinunciare ai capi essenziali del guardaroba. È così che voglio che sia il mio guardaroba, con una qualità di cui ci si possa fidare.

Per me, Target era il rivenditore perfetto per la sua accessibilità. Le uova costano 10 dollari a confezione: la gente non ha 400 dollari da spendere per una canottiera basica. Target si è offerto di supportarmi e di gestire la mia linea come rivenditore esclusivo per due anni. Dopo quei due anni, sono libero di portarla dove voglio.

La mia filosofia di moda

Io semplifico sempre le cose. Sono una persona che ama davvero la comodità: se indosso qualcosa di scomodo, lo tolgo. Spesso cambio i jeans con un paio di pantaloni della tuta, ma li abbino a una camicia elegante. Credo che la semplicità dello stile derivi dall'apparire disinvolti, come se non ci si fosse sforzati troppo. Quando ci si sente comodi e si sa come vestirsi, si cammina con più sicurezza.

Un trucco di stile che adoro e che valorizza all'istante qualsiasi look

So che sembra un cliché, ma sono davvero una di quelle persone che "toglie solo una cosa". C'è semplicità in questo, e adoro la semplicità, ma cerco sempre di avere una sorta di punto esclamativo. Ci sarà qualcosa di interessante, ma tutto il resto sarà senza tempo e classico.

Il capo indispensabile che ogni donna dovrebbe avere nel suo guardaroba

Un bel paio di jeans: una volta trovata la tua silhouette, mantienila. E una camicia bianca impeccabile. Credo che vestirsi in base al proprio corpo, non in base allo stile. Scopri cosa funziona per la tua figura, dimentica quello che vedi o leggi sulle tendenze e attieniti alla tua formula. Non inseguo le tendenze; ​​indosso ciò che ti valorizza.

Per maggiore chiarezza, questa intervista è stata modificata e condensata.