I volti dietro al progetto che mira a impedire che Bogotà soffra nuovamente del razionamento dell'acqua.

L'aria è diversa nel páramo. È umida, gelida, pesante e piena d'acqua. In alta montagna, le nuvole arrivano da più punti, trasformandosi in "fiumi volanti". Quando si scontrano con frailejones e praterie, cadono a terra come gocce e si accumulano, poi scendono tra i burroni, che si accumulano in un fiume e poi ristagnano in un bacino. È così che l'acqua raggiunge le case di 17 milioni di persone in Colombia, secondo i dati dell'Istituto Humboldt. Ma nel 2024, questo non è successo a Bogotà, perché l'aria del páramo non era la stessa.

Questo ecosistema, responsabile della produzione dell'acqua consumata dalla capitale della nazione, che ospita quasi il 21 percento dei colombiani e genera il 31 percento del PIL nazionale (pur non essendo una città industriale), ha visto l'aria del páramo cambiare lo scorso anno e parte del 2025. Era più secca, come se i suoi "fiumi volanti" non fossero più nell'aria.

Il motivo? Il cambiamento climatico, l'aumento delle temperature e, soprattutto, il degrado di ecosistemi chiave come i páramos Chingaza-Sumapaz-Guerrero, responsabili della regolazione delle acque nel centro del Paese. Tutto ciò ha comportato che, da aprile dello scorso anno e per un anno esatto, la città abbia dovuto affrontare un razionamento giornaliero dell'acqua.

L'avvertimento era chiaro: i bacini idrici non sono eterni, né l'acqua esce da una conduttura. L'acqua emerge dall'umidità che colpisce la brughiera e scende attraverso i burroni. Ma se non ci sono montagne, giungle, foreste o burroni, non ci saranno fiumi o bacini idrici, né acqua quando si apre il rubinetto. E sebbene, secondo gli esperti, l'emergenza vissuta dalla capitale per un anno potrebbe ripetersi, oggi un gruppo di biologi, agricoltori, organizzazioni ed enti governativi sta lavorando per impedire che la situazione si ripeta.

L'equazione è semplice: se le persone si prendono cura e conservano il páramo, ci sarà abbastanza acqua per le generazioni future e oltre. Ma nel páramo, le persone devono anche mangiare, e per anni queste montagne sono state coltivate a patate e il terreno è stato eroso dall'aratura, compromettendo la capacità di questo ecosistema di catturare e rilasciare l'acqua che poi diventa fiume.

Ma per raggiungere questo obiettivo sono necessari gli sforzi di leader comunitari come Juan Camilo López e Gilma Rodríguez Jiménez, nonché di scienziati come Patricia Bejarano. Sono tra i leader che guidano un'iniziativa che coinvolge oltre dieci organizzazioni nazionali e internazionali e che mira a impedire che Bogotá subisca nuovamente il razionamento dell'acqua, proteggendo la sua "fabbrica dell'acqua": il páramo.

Per comprendere il problema della capitale, la prima cosa da considerare è come l'acqua raggiunga le case di oltre 10 milioni di persone. Bogotà e i 21 comuni limitrofi beneficiano dell'acqua e dei servizi forniti dagli ecosistemi andini dell'area di conservazione strategica Chingaza-Sumapaz-Guerrero, che comprende due dipartimenti, 22 comuni, oltre 550.000 ettari e sei autorità ambientali.

Il problema è che, per anni, si è erroneamente pensato che questa risorsa fosse inesauribile e, per di più, molto economica da ottenere. La capitale dispone di tre sistemi di approvvigionamento: l'Aggregato Settentrionale, l'Aggregato Meridionale e il Sistema Chingaza. In condizioni normali, Chingaza (che riceve acqua dai bacini di Chuza e San Rafael) fornisce il 70% del consumo cittadino a un costo molto basso, grazie al processo di filtrazione naturale effettuato dall'ecosistema di alta montagna e al sistema di gravità che trasporta l'acqua dal páramo.

Di fronte all'emergenza siccità, la Northern Aggregate è stata costretta a fornire ciò che Chingaza non poteva fornire. Il problema è che l'acqua lì non viene filtrata naturalmente, ma deve passare attraverso l'impianto di trattamento delle acque potabili di Tibitoc, situato nel comune di Tocancipá, dove viene trattata l'acqua proveniente dal bacino superiore del fiume Bogotá. Questo impianto può soddisfare fino al 50% del fabbisogno idrico della città e ha funzionato al massimo delle sue potenzialità durante la crisi di approvvigionamento.

Tuttavia, questo trattamento delle acque presenta delle sfide, dato che questo bacino presenta problemi di inquinamento e sedimentazione: non solo il liquido deve passare attraverso diversi processi, come la rimozione del manganese, seguita da filtrazione, disinfezione e stabilizzazione del pH; ma la situazione diventa più complicata durante la stagione delle piogge. Secondo la Bogotá Water and Sewer Company (EAAB), le forti piogge aumentano la presenza di sedimenti e materia organica nell'acqua grezza proveniente dal bacino del fiume Bogotá.

Diego Restrepo Zambrano, esperto di scienze idriche, gestione delle inondazioni e sviluppo urbano sostenibile, sottolinea che Bogotá ha il vantaggio di avere questi due sistemi di approvvigionamento idrico grazie alle loro differenze climatiche: il bacino superiore del fiume Bogotá registra due periodi di massima piovosità nei mesi di aprile-maggio e ottobre-novembre; mentre il fiume Chingaza riceve precipitazioni tra giugno e agosto, il che teoricamente consente l'accesso all'acqua tutto l'anno, se gestito correttamente. Tuttavia, entrambi i bacini sono attualmente interessati: il fiume Chingaza dal degrado e il fiume Bogotá dall'inquinamento (che rende costoso il trattamento delle acque).

"Dobbiamo mantenere operativi entrambi i sistemi. Chingaza è più economico perché l'acqua è pura e scorre per gravità, mentre il fiume Bogotá richiede più trattamenti e pompaggi. Ma non possiamo fare affidamento solo su Chingaza. Se permettiamo che la qualità dell'acqua del fiume Bogotá continui a deteriorarsi, perderemo questa ridondanza e la città sarà esposta", avverte Restrepo.

Cercando di ripristinare la capacità di gestione delle acque del fiume Chingaza e la capacità del fiume Bogotá di fornire acqua molto più pulita, dal 2007 la ONG Conservation International ha sviluppato, con il supporto di diversi partner, numerosi progetti per ripristinare questi ecosistemi. L'obiettivo, seppur semplice, comporta una sfida monumentale: ripristinare le aree deforestate o degradate e proteggere quelle rimaste intatte.

"La prima cosa che abbiamo fatto è stata capire perché stiamo esaurendo l'acqua", riflette Patricia Bejarano, direttrice del programma Sustainable High Mountain Landscapes di Conservation International. "La seconda è stata cercare soluzioni nella natura stessa. Quando parliamo di soluzioni basate sulla natura, non si tratta di un concetto astratto, ma piuttosto di azioni concrete: se non ci sono alberi, non c'è acqua".

Uno dei progetti, in particolare, ha finora realizzato 550 ettari di riabilitazione e recupero, 64 famiglie hanno implementato misure di adattamento e sono stati impegnati 4,2 milioni di dollari per la progettazione e l'implementazione di sistemi di adattamento ai cambiamenti climatici.

Questa iniziativa, "Adattamento agli impatti climatici nella regolazione e nell'approvvigionamento idrico per l'area Chingaza-Sumapaz-Guerrero in Colombia", è stata implementata dal 2015.

È finanziato dal Fondo per l'ambiente globale (GEF) e amministrato dalla Banca interamericana di sviluppo (IDB), con il supporto di quattro partner strategici: l'Istituto di idrologia, meteorologia e studi ambientali (IDEAM); la Corporazione autonoma regionale di Cundinamarca (CAR); la Compagnia idrica e fognaria di Bogotà (EAAB); e la Corporazione autonoma regionale di Guavio (CORPOGUAVIO).

Lo sforzo per ripristinare questi ecosistemi è aumentato esponenzialmente lo scorso anno con il progetto "Bogotá-Region Landscape Water Resilience", la cui missione si estenderà per i prossimi 25 anni.

Il progetto è sostenuto dal Green Climate Fund (GCF), dal Ministero dell'Ambiente e da Conservation International, attraverso un investimento di 92 milioni di dollari per proteggere le acque di Bogotà e della Sabana.

Il progetto "Water Resilience Landscape Bogotá-Region" si articolerà in tre componenti, che spazieranno da interventi in 14 microbacini attraverso il ripristino di 7.200 ettari, al recupero di 1.800 ettari attraverso la riconversione e la diversificazione produttiva, e alla conservazione di 13.467 ettari. L'iniziativa coinvolgerà, tra gli altri, il Ministero dell'Ambiente e dello Sviluppo Sostenibile, il Governo di Cundinamarca, la Segreteria per l'Ambiente di Bogotà, la Corporazione Autonoma Regionale di Cundinamarca, i Parchi Naturali Nazionali della Colombia, Regione Centrale (RAP-E), il Centro Nazionale per l'Acqua e la Biodiversità, Cormacarena, Corpoguavio, Corporinoquia, l'Acquedotto di Bogotà, il Governo di Meta e Conservation International Colombia.

"L'acqua non sgorga spontaneamente. Arriva qui dalle foreste pluviali e si condensa sulla vegetazione dei páramos, passa nel terreno e da lì nei torrenti e nei fiumi. È un sistema complesso ma molto fragile. I páramos non sono fabbriche d'acqua. Sono regolatori. Ecco perché la loro funzione è ancora più importante: trattengono, filtrano e distribuiscono l'acqua lentamente", spiega Bejarano. Il ripristino, quindi, consiste nel consentire a quel sistema di funzionare di nuovo.

Ma il ripristino del páramo richiede la collaborazione di chi lo abita. Perché, semplicemente perché è un páramo, non è un'area protetta. Il páramo colombiano ospita agricoltori, allevatori, minatori e altre attività produttive. Infatti, secondo i dati dell'Istituto Humboldt, solo il 51% dei complessi di páramo colombiani è soggetto a qualche forma di tutela legale.

Sebbene la Legge 1930 del 2018, nota come Legge sui Páramos, abbia definito questi ecosistemi come strategici per il Paese e richiedenti una protezione speciale, indicando le attività che non devono essere svolte al loro interno, ciò non significa che nei páramos non si possano svolgere lavori produttivi o attività agricole a basso impatto, purché siano sostenibili dal punto di vista ambientale e rispettino le linee guida dei ministeri competenti, come stabilito dall'articolo 10 del regolamento.

Inoltre, la mancanza di demarcazione in alcuni complessi di páramo peggiora la situazione, perché alcune aree di páramo non hanno confini chiari, come nel caso di Santurbán, dove è attualmente in corso un ampio dibattito sullo sviluppo delle attività minerarie che le comunità svolgono da anni.

Pertanto, per preservarle, dobbiamo lavorare fianco a fianco con chi ci vive da anni. E questo è un pilastro centrale dei progetti di conservazione internazionali. Secondo Bejarano, l'obiettivo è garantire a chi ci vive l'opportunità di continuare a produrre, perché "se le comunità non riescono a sostenersi", non possono nemmeno proteggere le montagne.

A Guatavita, Gilma Rodríguez Jiménez, membro dell'Associazione delle donne imprenditrici di Guatavita (Ameg), è tra coloro che difendono l'idea che, adottando pratiche sostenibili, è possibile proteggere il territorio in cui vivono e garantire il futuro dell'azienda che, insieme ad altre 39 donne di Ameg, produce prodotti lattiero-caseari.

Da 25 anni, Ameg converte il latte delle piccole fattorie in cui vivono i suoi soci in yogurt, caramello, kumis e formaggio di campagna con i marchi Carbo Lac e Simqua. "Abbiamo imparato che se si risparmia acqua, si produce più latte. E se c'è più latte, si produce più prodotto. Questo ha cambiato il modo in cui concepiamo l'allevamento del bestiame", spiega Rodríguez. In Colombia, dove l'allevamento del bestiame ha un impatto significativo sul degrado di ecosistemi come il páramo, Ameg ha deciso di dimostrare che la produzione può essere realizzata senza distruzione.

"Abbiamo seguito corsi di formazione sui sistemi silvopastorali. Abbiamo recintato le fonti d'acqua, piantato alberi per creare ombra e proteggere il terreno e portato l'acqua agli abbeveratoi senza che le mucche ci camminassero sopra", spiega Gilma, ricordando che oggi raccolgono persino il letame e lo trasformano in compost per le proprie colture.

Ma Ameg non è stata l'unica. Altre iniziative produttive si sono affermate nella zona come alternativa all'agricoltura tradizionale, che ha un forte impatto sulle alte montagne. Juan Camilo López è il fondatore di Apiman e produttore di miele e altri prodotti apicoli come il polline.

López è anche il coordinatore logistico di Dulce Monte, un'organizzazione comunitaria responsabile della commercializzazione di tutti i prodotti realizzati in modo sostenibile nei villaggi vicini alla zona rurale di Guatavita, dove i mieli Ameg e Apiman emergono come alternativa ai prodotti tradizionali.

L'agricoltura e l'allevamento sono stati i due principali fattori che hanno determinato la perdita di specie vegetali come i frailejones e la migrazione di animali come l'orso andino nei páramos. Secondo Juan Carlos Benavides, coordinatore del Laboratorio di Ecosistemi e Cambiamenti Climatici dell'Università Javeriana, sebbene in alcuni páramos vi sia un buon livello di conservazione, quelli vicini ad aree ad alta domanda agricola – e già degradati – continuano a perdere sempre più terreno.

Il páramo sostiene la città. Chingaza da sola riforniva quasi il 70% di Bogotà. Ma un giorno è rimasta senza acqua. Secondo uno studio pubblicato nel 2020 dai ricercatori dell'Università del Rosario, l'aumento delle temperature potrebbe rendere incapace di sopravvivere fino al 52% del páramo di Chingaza. Per evitare che ciò accada, Patricia, Juan Camilo e Gilma, insieme a decine di altri biologi, tecnici, esperti, funzionari e agricoltori, stanno lavorando, sotto copertura, cercando di salvare il páramo affinché Bogotà non soffra mai più di siccità.

Giornalista ambientale e sanitario