40 Under 40 | Valentina Agudelo e la sua invenzione salvavita

Quando l'ho salutata, pensavo fosse più grande. Non è solo una questione fisica; parla come se avesse vissuto molto più a lungo, con una sicurezza e una maturità formidabili. Ha solo 28 anni, ma ciò che ha realizzato finora sta contribuendo a cambiare la vita di molte donne. Valentina Agudelo è amministratrice aziendale presso Cesa e imprenditrice sociale .

Ha appena ricevuto il premio Principessa di Girona 2025 in Spagna per aver creato "Julieta", un dispositivo portatile e indolore per la diagnosi precoce del cancro al seno.

Sebbene il suo nome compaia già nei motori di ricerca con diverse citazioni giornalistiche, proprio grazie al suo recente premio, approfondire la sua vita e sentirla parlare come parla è davvero affascinante. Ecco il risultato di quella conversazione.

Penso che sia stata una combinazione di ciò che avevo ricevuto dalla mia famiglia e di ciò che ho scoperto all'università. Vengo da una famiglia di imprenditori: i miei nonni e i miei genitori erano imprenditori e hanno sempre avuto la visione di avere un impatto, di creare prodotti o servizi che risolvessero problemi reali e di vasta portata. Non era specificamente correlato all'assistenza sanitaria, ma era un obiettivo preciso. Il passaggio all'assistenza sanitaria è avvenuto al CESA, dove ho studiato economia aziendale.

Nel 2018, in occasione di una fiera dell'imprenditoria, io e due colleghe abbiamo deciso di creare un progetto per le donne, incentrato sulla salute femminile. Abbiamo iniziato ad approfondire argomenti come mestruazioni, menopausa e gravidanza, e ci siamo rese conto che, nonostante i numerosi progressi, la tecnologia in questo settore non era ancora pienamente decollata. Ci siamo unite grazie all'esperienza personale e abbiamo deciso di andare oltre.

Difficile, senza dubbio. Ma anche liberatorio. Non avere una formazione clinica ci ha permesso di immaginare soluzioni che altri, forse, non avrebbero nemmeno osato prendere in considerazione. Non avevamo un quadro di riferimento per ciò che era o non era possibile. Questo, più che un limite, è stato una forza trainante. Ricordo che una delle prime domande che ci siamo posti è stata: come può il tumore al seno avere un tasso di mortalità così alto quando, se diagnosticato precocemente, ha un tasso di sopravvivenza altrettanto alto? Quella contraddizione è stata il punto di partenza. Da lì, abbiamo iniziato a studiare, fare ricerche, parlare con medici, ingegneri e pazienti. È stato come entrare in una giungla senza una mappa, ma desiderosi di trovare una nuova strada.

Perché è un problema che ci riguarda tutti. Ho sentito il bisogno di lavorare su qualcosa che avesse un impatto reale. Il cancro al seno rimane la principale causa di morte per cancro nelle donne in tutto il mondo. È paradossale perché è uno dei tumori con più opzioni di trattamento se diagnosticato precocemente. Inoltre, la sfida tecnica e umana mi ha motivato molto. Imparare di biomedicina, ingegneria e salute pubblica era quasi un'ossessione. Ho capito che non si trattava solo di un progetto, ma di una causa, e da allora ho lavorato per far sì che quella causa raggiungesse il più ampio raggio possibile.

'Julieta' è un dispositivo portatile, non invasivo e indolore, utilizzato come strumento di pre-screening per identificare se una donna presenta anomalie al seno che richiedono ulteriori screening, come mammografie o ecografie. In altre parole, 'Julieta' non sostituisce il tumore al seno, ma piuttosto aiuta a dargli priorità. Funziona con elettrodi simili a quelli utilizzati per un elettrocardiogramma, che vengono posizionati sul seno e, in soli due minuti e mezzo, è in grado di rilevare modelli che indicano la necessità di ulteriori screening. Utilizza l'intelligenza artificiale ed è progettato per raggiungere luoghi inaccessibili ad altri dispositivi: aree rurali, comunità svantaggiate e donne senza accesso a screening regolari.

Nel 2018, quando abbiamo iniziato, no. La cosa più vicina erano le mammografie mobili o gli ultrasuoni portatili, che richiedono anch'essi tecnici, trasporto e infrastrutture. Da allora sono emerse altre tecnologie, ma molte di queste sono progettate per le donne che possono acquistarle e utilizzarle a casa. Non sono accessibili; sono esclusive. "Julieta", d'altra parte, è stata progettata da zero con un obiettivo diverso: servire chi ne ha più bisogno, anche in luoghi senza corrente elettrica continua. E questo la rende unica.

Mmm. Bella domanda. Direi che è stato lo stesso. Quando abbiamo iniziato a testare con pazienti reali, abbiamo incontrato Marcela, una donna incinta con un tumore al seno molto aggressivo. Aveva deciso di non sottoporsi al trattamento per poter portare a termine la gravidanza. Sapeva che le restavano solo pochi mesi di vita, ma aveva deciso di dedicare quel tempo ad aiutarci con la ricerca. Marcela è stata la nostra principale volontaria. Ci ha permesso di studiare, capire e imparare. La sua generosità ha avuto un profondo impatto su di noi. È stato il momento più doloroso e, allo stesso tempo, il più bello. Sapeva che forse non sarebbe vissuta abbastanza per vedere i risultati, ma si è detta: "E se funzionasse davvero?". Con quel "e se?" abbiamo continuato per sei anni.

Molto. Ma se dovessi scegliere una parola, direi coraggio. Le donne sono state molto ricettive, anche a qualcosa di così nuovo. Ci hanno dimostrato che l'innovazione non fa paura quando è accompagnata dall'empatia. Nelle comunità in cui abbiamo lavorato, molte si sono sentite orgogliose di partecipare alla ricerca. Quel senso di comunità, di scopo collettivo, ha lasciato un segno indelebile in me. Mi hanno insegnato a guardare oltre la paura e a vedere la tecnologia come un alleato, non come una minaccia.

Più che un "non si può fare" verbale, era un numero: in Colombia, su 100 registrazioni sanitarie approvate ogni anno, solo due riguardano dispositivi medici e solo lo 0,2% viene prodotto in Colombia. Non è nemmeno un "non si può fare" espresso da qualcuno che esprime la propria opinione, ma la realtà delle cose in questo Paese. Riflette un ecosistema con molte barriere. Ci è stato detto che non c'erano talenti, infrastrutture, condizioni per sviluppare questo progetto qui. Ma ce l'abbiamo fatta. E oggi "Julieta" è la prova che si può fare.

In Colombia, su 100 registrazioni sanitarie approvate ogni anno, solo 2 riguardano dispositivi medici e solo lo 0,2 percento viene prodotto in Colombia.

È stata una delle esperienze più belle della mia vita. È stato un riconoscimento al lavoro di squadra e alla perseveranza. Fin dall'inizio, abbiamo creduto che "Julieta" fosse la soluzione di cui il mondo aveva bisogno, e ricevere questo premio è stato come sentire il mondo dire: "Sì, ne avevamo bisogno". Ci siamo sentiti accolti da una comunità internazionale che crede nella scienza, nell'imprenditorialità consapevole e nella tecnologia al servizio degli altri.

Meraviglioso. Sono rimasto sorpreso dalla sensibilità del re, della regina, della principessa e dell'infanta. Ci hanno avvicinato con gentilezza e genuino interesse per i progetti. Avevano letto di ognuno di loro e sapevano cosa stavamo facendo. Inoltre, condividere l'esperienza con altri vincitori del premio è stato incredibile. Tutti avevano storie toccanti. È stato un momento di grande apprendimento, ma anche di grande umanità.

Nel complesso. Io sono il volto visibile, ma dietro a tutto questo c'è un team brillante. 'Salva', la nostra azienda, ha riunito talenti provenienti da molti settori: ingegneri, medici, matematici, designer, amministratori, oltre a istituzioni, università e partner pubblici e privati. Il segreto di 'Julieta' sta nella sinergia. Non è una soluzione creata da una mente brillante, ma da tante persone determinate.

Hmm, un'altra buona domanda a cui risponderò con la sincerità che mi chiedi. Devo ammettere che all'inizio non ci ho pensato. C'era paura, disinformazione. Molti credevano che volessimo sostituire la mammografia o eseguire diagnosi, il che non è vero. Ma nelle ultime settimane, grazie a una migliore comunicazione e al supporto internazionale, le porte hanno iniziato ad aprirsi per noi. Detto questo, il percorso normativo è stato lungo e avrebbe potuto essere molto più agile. Spero che questo apprendimento aiuti altri innovatori a evitare di dover superare così tante barriere.

Stiamo lavorando a nuove soluzioni per la diagnosi precoce di altre malattie ad alta incidenza: steatosi epatica, retinopatia diabetica, cancro ai polmoni e cancro al pancreas. E vogliamo anche essere una piattaforma per altre ricerche che possano raggiungere il mercato. La Colombia ha talento. Ciò che serve è ridurre gli attriti.

Direi loro di darsi da fare. Di circondarsi bene. Di essere testardi. Perché è possibile. Ci sono barriere, certo, ma ci sono modi per superarle. La strada è lunga, ma anche profondamente gratificante. Sono convinto che il mondo abbia bisogno di più soluzioni dal Sud. E che la Colombia abbia tutto ciò che può dargli.