'Khankhuuluu', il 'principe dei draghi', l'antenato più prossimo conosciuto dei tirannosauri

I paleontologi hanno identificato una nuova specie di dinosauro, il Khankhuuluu , descritto come l'antenato più prossimo conosciuto dei tirannosauri giganti .

I risultati dello studio di un team internazionale di ricercatori, guidato da Jared Voris e dalla dott.ssa Darla Zelenitsky della Facoltà di Scienze dell'Università di Calgary, sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Nature .

Voris, primo autore e dottorando presso il Dipartimento di Terra, Energia e Ambiente, afferma che la nuova specie di tirannosauro visse 86 milioni di anni fa ed era un predatore di medie dimensioni e dai piedi veloci che si evolse dopo l'estinzione di altri grandi dinosauri predatori .

Secondo i ricercatori, Khankhuuluu era l'antenato più prossimo ai famosi tirannosauri di Jurassic Park.

"Questa nuova specie ci offre uno sguardo sulla fase ascendente dell'evoluzione dei tirannosauri, proprio mentre passano da piccoli predatori alla loro forma di predatore al vertice della catena alimentare", afferma Voris.

Khankhuuluu si traduce dal mongolo come "principe dei draghi" o "il principe drago". Il nome ne indica il posto nella stirpe dei tirannosauri, poiché Khankhuuluu era il principe prima di specie come il Tyrannosaurus rex, il Re Lucertola Tiranno.

Essendo l'antenato più prossimo conosciuto, Khankhuuluu condivideva molte caratteristiche con i suoi discendenti tirannosauri, sebbene fosse privo di alcuni dei tratti più caratteristici dei tirannosauri. La nuova specie pesava 750 chilogrammi (circa le dimensioni di un cavallo), il che la rendeva da due a tre volte più piccola dei suoi enormi discendenti .

Khankhuuluu aveva corna minuscole e rudimentali che si sarebbero evolute per diventare più prominenti in specie come Albertosaurus e Gorgosaurus , usate per parate di accoppiamento o per intimidazione. Aveva un cranio lungo e poco profondo che dimostra che Khankhuuluu non aveva la capacità di spezzare le ossa del T. rex. La nuova specie può essere definita un mesopredatore, simile ai coyote, il che significa che usava velocità e agilità per abbattere le sue prede .

I fossili, rinvenuti nella Formazione Bayanshiree, nella Mongolia sud-orientale , erano stati studiati negli anni '70 dal paleontologo Altangerel Perle. Perle li aveva confrontati con un altro tirannosauro di medie dimensioni, l'Alectrosaurus , proveniente dalla Cina. Voris si recò in Mongolia nel 2023 per studiare i fossili presso l'Istituto di Paleontologia e si rese presto conto che presentavano caratteristiche che li distinguevano dall'Alectrosaurus .

" Il Khankhuuluu , o una specie strettamente correlata, potrebbe essere migrato in Nord America dall'Asia circa 85 milioni di anni fa", ha affermato Zelenitsky, paleontologo e professore associato presso il Dipartimento di Terra, Energia e Ambiente. "Il nostro studio fornisce prove concrete che i grandi tirannosauri si siano evoluti per la prima volta in Nord America in seguito a questa migrazione."

I risultati dello studio mostrano che il movimento di andata e ritorno dei tirannosauri tra Asia e Nord America era meno frequente e sporadico di quanto si sapesse in precedenza . Khankhuuluu è l'ultimo antenato noto dei tirannosauri rinvenuto nei reperti fossili asiatici.

La ricerca rivela che la nuova specie, o uno dei suoi congeneri, ha attraversato un ponte di terra fino al Nord America, dove si è evoluta nei famosi predatori tirannosauri . I reperti fossili indicano che i tirannosauri sono stati esclusivi del Nord America per diversi milioni di anni prima di migrare in Asia, dove la linea evolutiva si è divisa in due gruppi. Un gruppo si è ramificato per diventare predatori al vertice della catena alimentare ancora più grandi, evolvendosi infine nel T. rex, e l'altro gruppo si è evoluto in una specie dal muso lungo e di medie dimensioni (soprannominata " Pinocchio rex ").

Guardando al futuro, il prossimo passo dei ricercatori sarà studiare gli antenati di questi predatori, la cui esistenza è ancora poco conosciuta.