Il paradosso degli incendi: gli incendi globali sono in calo, ma colpiscono sempre più persone

Sebbene in Spagna stiamo affrontando la peggiore estate di incendi boschivi degli ultimi trent'anni , la verità è che la tendenza dagli anni '80 è, in media, al ribasso: gli incendi stanno bruciando su sempre meno ettari. E questo non è un caso isolato nel nostro Paese: secondo uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Science , la superficie totale bruciata sul pianeta è diminuita del 26% tra il 2002 e il 2021. Tuttavia, ciò non significa che i danni stiano diminuendo; infatti, negli ultimi due decenni, la percentuale di persone esposte agli incendi boschivi è aumentata di quasi il 40%, arrivando a 7,7 milioni di persone in tutto il mondo.

La ricerca, condotta da un team internazionale guidato da Seyd Teymoor Seydi, indica che l'aumento è dovuto alla crescente coincidenza di incendi e insediamenti umani, "che ha raddoppiato la densità di esposizione (persone esposte per chilometro quadrato bruciato)", affermano gli autori. Pertanto, in totale, si stima che 440 milioni di persone siano state esposte a incendi boschivi durante il periodo analizzato.

L'Africa è al primo posto in termini di esposizione umana: l'85,6% del totale. Ciò è dovuto principalmente alla crescente frequenza degli incendi nelle savane, sia naturali che intenzionali. In Europa, Nord America e Oceania, nonostante siano stati teatro di gravi disastri di cui si è parlato per ore e pagine sui media internazionali, questi eventi hanno rappresentato meno del 2,5% delle esposizioni globali. Tuttavia, l'Europa ha registrato la più alta densità di esposizione a livello mondiale: 17,7 persone per chilometro quadrato ustionato; seguita dal continente africano, con 11,9 persone per chilometro quadrato ustionato.

La crescita demografica e la migrazione rappresentano il 25% delle esposizioni totali, pari a 111 milioni di persone esposte tra il 2002 e il 2021. Senza cambiamenti demografici, l'esposizione complessiva sarebbe diminuita parallelamente all'area bruciata, dimostrando che l'espansione degli insediamenti nelle aree urbane (infatti, all'inizio di questo secolo, per la prima volta nella storia, le popolazioni urbane hanno superato quelle rurali) è fondamentale per l'aumento dell'esposizione.

"La principale novità di questo lavoro sta nel dimostrare che c'è un aumento globale dell'esposizione agli incendi, e che questo aumento è dovuto principalmente alla crescita della popolazione e alla ridistribuzione nelle aree soggette a incendi", spiega al SMC Víctor Fernández-García, professore presso il Dipartimento di Ingegneria e Scienze Agrarie dell'Università di León. "Questa conclusione ha implicazioni significative: il rischio associato agli incendi potrebbe aumentare anche quando l'attività degli incendi non lo è. Se questo aumento dell'esposizione è associato a un aumento degli impatti correlati agli incendi, ciò rafforzerebbe la necessità di misure preventive, in primo luogo la gestione del paesaggio".

In Europa, invece, si registra una lieve diminuzione dell'esposizione: è scesa del 17%. Tuttavia, il clima ha favorito incendi più estremi, che si verificano anche in aree più densamente popolate, portando il continente al vertice della classifica mondiale dell'esposizione. Tuttavia, la situazione non è uniforme in tutto il continente: in Spagna e nella regione mediterranea (Italia, Grecia e Portogallo), gli incendi intensi (e i più pericolosi) hanno rappresentato il 4,1% delle esposizioni totali nell'area, sei volte in più rispetto alla media annuale globale dello 0,6%.

"Ciò coincide con il fatto che la penisola iberica è un punto caldo per i disastri causati dagli incendi: le perdite umane e materiali sono più frequenti, sebbene il numero totale di persone esposte sia basso rispetto all'Africa o all'Asia", osservano gli autori.

Considerando solo la Spagna, lo studio indica che tra il 2002 e il 2021 tra lo 0,25 e lo 0,4% degli spagnoli (ovvero centinaia di migliaia di persone) si trovava direttamente nelle aree bruciate.

Gli autori riconoscono diverse carenze nel loro studio, come il fatto di aver considerato solo la popolazione colpita all'interno dell'area dell'incendio (sebbene questo potrebbe essere esteso per includere le popolazioni vicine colpite, ad esempio, dal fumo). Inoltre, non tutte le aree bruciate e i loro impatti sono comparabili: un incendio di prateria non è la stessa cosa di un incendio di foresta protetta o di un incendio di villaggio.

A questo proposito, Cristina Montiel Molina, docente di Analisi Geografica Regionale e direttrice del Gruppo di Ricerca "Geografia Forestale, Politica e Socioeconomia" presso l'Università Complutense di Madrid, critica il lavoro: "Da un punto di vista concettuale, identifica l'esposizione con le interfacce tra aree selvagge e urbane (WUI), il che è riduttivo e impreciso. L'esposizione umana agli incendi è molto più ampia; non si limita a questi territori a rischio. In secondo luogo, tratta le WUI in modo generico, il che è errato data la casistica molto varia. Inoltre, non definisce né definisce il termine generale utilizzato nell'articolo. In terzo luogo, tratta questi territori allo stesso modo e attribuisce lo stesso significato a tutti i continenti, il che è anch'esso impreciso, dato che sono il risultato di dinamiche territoriali diverse, e in tempi e ritmi altrettanto diversi".