Il mistero del crollo Maya: otto siccità in 150 anni hanno accelerato il declino della grande civiltà

Tra il 750 e il 950 d.C., nelle pianure della Mesoamerica si verificò uno degli eventi archeologici più enigmatici della storia: i Maya , che dominavano la regione, smisero quasi improvvisamente di costruire monumenti. Non solo: le città del sud, costruite in pietra calcarea, furono abbandonate. Questa grande civiltà si spostò a nord, perdendo gran parte della sua influenza. Molte teorie sono state avanzate su quel crollo: cambiamenti climatici, sfruttamento eccessivo delle risorse, conflitti interni... Ora, le stalagmiti di una grotta messicana sembrano far luce sul mistero, rivelando otto lunghi periodi di siccità che coincisero con il periodo del crollo, alcuni dei quali durarono persino più di un decennio. Le conclusioni dello studio, condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge, sono state appena pubblicate sulla rivista " Science Advances ".

"Questo periodo della storia Maya ha affascinato i ricercatori per secoli", afferma Daniel H. James, autore principale dello studio e responsabile della ricerca durante il suo dottorato di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge. "Sono emerse diverse teorie sulla causa del collasso, come cambiamenti nelle rotte commerciali, guerre o gravi siccità , basate sulle prove archeologiche lasciate dai Maya. Ma negli ultimi decenni abbiamo iniziato a saperne di più combinando i dati archeologici con prove climatiche quantificabili".

L'ipotesi che la mancanza d'acqua sia stata un fattore determinante nel declino dei Maya meridionali non è una teoria nuova. A partire dagli anni '90, l'incrocio tra dati climatici e incisioni di date sui templi ha rivelato indizi che la debacle e la siccità potessero essere collegate. La novità è che i ricercatori hanno utilizzato le tracce chimiche contenute nelle stalagmiti di una grotta nello Yucatán settentrionale, vicino al tempio Maya di Chichén Itzá, per ottenere dati molto più precisi su come questi periodi abbiano influenzato la civiltà Maya.

Le stalagmiti si formano quando l'acqua gocciola dal soffitto di una grotta e i minerali contenuti in quel liquido si accumulano, formando depositi sul pavimento. Datando e analizzando gli strati di isotopi di ossigeno all'interno della stalagmite, i ricercatori hanno estratto informazioni molto dettagliate sul clima durante il periodo Classico Terminale, il nome dato a questo episodio della storia Maya. Non era la prima volta che i depositi d'acqua venivano esaminati: ricerche precedenti avevano misurato gli isotopi di ossigeno nei laghi vicini, ma questi sedimenti non contengono dettagli sufficienti per determinare con precisione le condizioni climatiche in un dato anno in un sito specifico.

Analisi delle stalagmiti sono state condotte anche in precedenza, ma finora sono state in grado di raccogliere dati solo sulla piovosità media annua, non su periodi specifici dell'anno. "Conoscere la piovosità media annua non rivela tanto quanto sapere come è stata ogni stagione delle piogge", sottolinea James. "Se ci sia stata o meno siccità è ciò che determina il successo o il fallimento dei raccolti".

Pertanto, secondo la nuova analisi del team, tra l'871 e il 1021 d.C., si verificarono otto periodi di siccità durante la stagione delle piogge, durati almeno tre anni. Tuttavia, la siccità più lunga registrata durò 13 anni. Un periodo così lungo che, anche con le tecniche di gestione delle acque possedute dai Maya, avrebbe avuto un impatto significativo sulla società.

Confrontando questi dati con le registrazioni delle date scritte in geroglifici dai Maya, le informazioni corrispondono: la costruzione di monumenti e l'attività politica registrate nelle iscrizioni in vari siti Maya, tra cui il tempio di Chichén Itzá, si interruppero in momenti diversi durante questi periodi di siccità indicati dall'analisi delle stalagmiti. "Questo non significa necessariamente che i Maya abbandonarono Chichén Itzá durante questi periodi; ma probabilmente avevano preoccupazioni più immediate, come la cura dei raccolti da cui dipendevano", osserva James.

I ricercatori affermano che le stalagmiti di questa e di altre grotte della regione potrebbero essere fondamentali per ricostruire il puzzle del periodo Classico Terminale. "Oltre a ciò che le stalagmiti possono dirci, potrebbero anche far luce, ad esempio, sulla frequenza e la gravità delle tempeste tropicali", osserva l'autore principale. "Come caso di studio per confronti dettagliati tra dati climatici e storici, è entusiasmante poter applicare metodi solitamente associati al passato più remoto alla storia relativamente recente".