Perché alcune persone invecchiano più velocemente di altre?

L'invecchiamento è il principale fattore di rischio per le malattie cardiache, ma non è del tutto chiaro perché alcune persone deperiscano più velocemente di altre. Ora, un nuovo studio ha scoperto che l'eccesso di grasso viscerale (il grasso nascosto che circonda gli organi), già noto per essere dannoso per la salute, è collegato a un invecchiamento più rapido del cuore e dei vasi sanguigni.

Lo studio, condotto dagli scienziati del Laboratorio di Scienze Mediche del Medical Research Council (MRC) di Londra, nel Regno Unito, ha inoltre rilevato differenze tra uomini e donne e ha scoperto che il grasso attorno ai fianchi e alle cosce potrebbe potenzialmente rallentare l'invecchiamento cardiaco nelle donne.

Nello studio, pubblicato sull'European Heart Journal, gli scienziati hanno analizzato i dati di 21.241 partecipanti alla UK Biobank, utilizzando immagini dell'intero corpo, tra cui immagini dettagliate del cuore e dei vasi sanguigni, per mappare la quantità di grasso e la sua posizione nel corpo.

L'intelligenza artificiale è stata utilizzata per analizzare queste immagini e catturare i segni dell'invecchiamento organico, come rigidità e gonfiore dei tessuti. A ogni individuo è stata assegnata un '"età cardiaca", che può essere confrontata con la sua età effettiva al momento della scansione.

I ricercatori hanno scoperto che un invecchiamento cardiaco più rapido era legato a una maggiore quantità di tessuto adiposo viscerale, ovvero il grasso che si trova in profondità nell'addome, intorno a organi come stomaco, intestino e fegato . Questo tipo di lipide non è visibile dall'esterno e alcune persone potrebbero averne grandi quantità nonostante un peso corporeo sano.

I ricercatori hanno trovato segnali negli esami del sangue che indicano che il grasso viscerale è collegato a un aumento dell'infiammazione nel corpo , una potenziale causa di invecchiamento precoce.

Hanno anche riscontrato differenze tra i sessi. La distribuzione del grasso tipica maschile (grasso addominale a forma di mela) era particolarmente predittiva di invecchiamento precoce. Al contrario, una predisposizione genetica al grasso di tipo femminile (grasso a forma di pera su fianchi e cosce) era protettiva contro il declino cardiaco nelle donne .

I ricercatori hanno anche scoperto un legame tra livelli più elevati di estrogeni nelle donne in premenopausa e un rallentamento dell'invecchiamento cardiaco, il che, secondo loro, potrebbe indicare un ruolo protettivo degli ormoni.

"Conoscevamo la differenza tra la forma a mela e quella a pera nel grasso corporeo, ma non era chiaro come ciò portasse a problemi di salute. La nostra ricerca dimostra che il grasso "cattivo", nascosto in profondità negli organi, accelera l'invecchiamento cardiaco. Tuttavia, alcuni tipi di grasso potrebbero avere un effetto protettivo contro l'invecchiamento, in particolare il grasso intorno ai fianchi e alle cosce nelle donne", ha affermato il professor Declan O'Regan, che ha guidato la ricerca presso l'MRC Laboratory of Medical Sciences e l'Imperial College di Londra, ed è professore di intelligenza artificiale cardiovascolare presso la British Heart Foundation.

"Abbiamo anche dimostrato che l'IMC non è un buon indicatore dell'età cardiaca , il che sottolinea l'importanza di capire dove viene immagazzinato il grasso nel corpo, non solo il peso corporeo totale", aggiunge.

L'obiettivo della ricerca, osserva il professor O'Regan, è trovare modi per aumentare l'aspettativa di vita. "Sebbene l'attività fisica sia importante, abbiamo scoperto che il grasso nascosto potrebbe essere dannoso anche nelle persone in forma . In futuro, intendiamo studiare come le terapie farmacologiche, come gli inibitori del GLP-1 (ad esempio, Ozempic ), possano migliorare non solo il diabete e l'obesità, ma anche contrastare gli effetti dell'invecchiamento del grasso viscerale nascosto", conclude.

Il professor Bryan Williams OBE, direttore scientifico e medico della British Heart Foundation, sottolinea che, sebbene sia già noto che l'eccesso di grasso viscerale intorno al cuore e al fegato possa portare ad un aumento della pressione sanguigna e del colesterolo alto, è preoccupante che possa anche contribuire all'invecchiamento accelerato del cuore e dei vasi sanguigni. "Una dieta più sana e una maggiore attività fisica possono aiutare a ridurre i livelli di grasso viscerale", osserva. Suggerisce inoltre che, poiché il modello di distribuzione del grasso tipicamente osservato nelle donne è legato agli estrogeni, "quell'ormone potrebbe essere la chiave per le future terapie sviluppate per affrontare l'invecchiamento cardiaco".