Per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto che la mappa corporea del cervello non cambia anche se si ha un braccio amputato.

Cosa succede nel cervello quando si subisce l'amputazione di un arto ? Per anni, la ricerca ha sostenuto che la perdita di un arto provoca una riorganizzazione della mappa corporea integrata nel cervello.

Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato giovedì sulla rivista Nature Neuroscience , smentisce questa teoria. L'analisi traccia per la prima volta questa mappa cerebrale prima e dopo il processo, utilizzando le immagini di tre adulti che ne hanno subito uno.

Gli autori della pubblicazione hanno seguito i pazienti prima e fino a 5 anni dopo l'amputazione del braccio o del viso, confrontando l'attività corticale innescata dal movimento della mano prima della perdita con quella della mano fantasma.

In questo modo hanno dimostrato che l'amputazione non innesca una riorganizzazione corticale [cambiamenti adattivi che si verificano nella struttura e nella funzione della corteccia cerebrale] su larga scala .

"Per decenni, i libri di testo di neuroscienze hanno insegnato che dopo l'amputazione di un arto, il cervello si riorganizza: le parti del corpo vicine prendono il controllo della regione cerebrale che supportava l'arto perduto ", ha spiegato a questo giornale l'autore principale Hunter R. Schone, ricercatore presso i Rehabilitation Neural Engineering Laboratories dell'Università di Pittsburgh .

Per Schone, questa teoria ha plasmato sia il pensiero clinico che il trattamento del dolore dell'arto fantasma: "Il nostro studio è il primo a tracciare direttamente la mappa corporea del cervello prima e dopo la perdita di una parte del corpo , e abbiamo scoperto che rimane molto stabile. Questo ribalta un'ipotesi di lunga data sulla plasticità cerebrale negli adulti".

Descrive anche come si è giunti a queste conclusioni . "Lavoriamo con pazienti che hanno subito amputazioni del braccio programmate. Eseguiamo scansioni cerebrali prima dell'intervento e ripetutamente negli anni successivi", spiega.

"Utilizzando la risonanza magnetica funzionale, abbiamo mappato l'attività dei pazienti mentre muovevano labbra, dita delle mani e dei piedi prima dell'amputazione, e poi abbiamo chiesto loro di muovere le dita fantasma mancanti in seguito. Dopo molteplici analisi, abbiamo trovato una replica quasi esatta della mappa originale della mano conservata nel cervello, anche anni dopo", spiega.

I trattamenti per il dolore dell'arto fantasma dovrebbero concentrarsi sui nervi periferici

Riguardo alle implicazioni di questa scoperta, l'autore afferma che la sensazione dell'arto fantasma "non è un'illusione", ma piuttosto l'espressione di una rappresentazione conservata dell'arto mancante nel cervello. "Questo ci costringe a ripensare il modo in cui spieghiamo il dolore dell'arto fantasma e a riconsiderare le terapie progettate attorno al presupposto della riorganizzazione corticale ", osserva.

Per questo motivo, egli insiste sul fatto che, dal punto di vista clinico, i risultati suggeriscono che i trattamenti per il dolore dell'arto fantasma dovrebbero smettere di cercare di "riparare" le mappe cerebrali intatte e concentrarsi sui nervi periferici o sui meccanismi del midollo spinale .

"Per le interfacce cervello-computer , questa notizia è incoraggiante: anche anni dopo l'amputazione, il cervello conserva ancora una mappa precisa per il controllo della mano amputata. Queste mappe preservate potrebbero costituire una solida base per ripristinare il movimento e persino la sensibilità utilizzando tecnologie all'avanguardia", conclude.