Miti e verità su morsi e punture velenose: quanto spesso si verificano e cosa fare

È successo così: la mano appoggiata sull'erba, una puntura quasi impercettibile, e la vipera, arrotolata su se stessa, pronta a difendersi di nuovo. Era un tardo pomeriggio di agosto, abbastanza fresco perché Guzmán López (Burgos, 28) andasse a fare jogging nel parco Fuentes Blancas, nella sua città natale. Ha seguito il solito percorso e, a metà strada, si è seduto per riposare sotto un albero. È stato allora che la vipera lo ha morso . "All'inizio, non ero sicuro se mi avesse colpito o no. Ho fissato il mio dito a lungo finché non ho notato i due segni", ricorda il giovane dieci anni dopo l'incidente.

Guzmán fece quello che molti farebbero in questi casi, che è esattamente ciò che non si dovrebbe fare. "All'epoca, pensai a Frank de la Jungla e provai a succhiare il veleno e a sputarlo, ma non funzionò." Poi si legò un laccio emostatico attorno al dito e corse per circa quindici minuti al pronto soccorso. "Quando arrivai, me lo tolsero e tutto il mio braccio sembrava una salsiccia." I medici gli chiesero se sapesse che tipo di vipera lo avesse morso. "Non ero in grado di analizzarlo", rispose. In seguito apprese che si trattava di una vipera ( Vipera latastei ), una delle cinque specie di serpenti velenosi che vivono nella Penisola Iberica. Alla fine, lo spavento fu solo questo, uno spavento. Guzmán trascorse un paio di giorni sotto osservazione e, quando il suo braccio si abbassò, lo lasciarono andare a casa. Non ebbero nemmeno bisogno di iniettargli l'antidoto.

L'esperienza di questo giovane di Burgos è uno di quegli incontri rari, ma potenzialmente pericolosi, tra esseri umani e serpenti. Un'indagine che ha raccolto dati dall'Istituto di Informazione Sanitaria tra il 1997 e il 2020 ha rilevato che in quegli anni si sono verificati 560 morsi in Spagna, di cui solo uno mortale. Tuttavia, potrebbero essercene di più: fino alla metà degli attacchi di vipera non inietta veleno, quindi le persone non mostrano alcun sintomo e finiscono per non andare in ospedale. Sono chiamati "morsi secchi" e tendono a passare inosservati.

I mesi estivi tendono ad essere quelli con la maggiore esposizione. "Non perché i serpenti siano più attivi, ma perché lo sono le persone", spiega Fernando Martínez Freiría, erpetologo e ricercatore presso l'Associazione Erpetologica Spagnola. Durante la bella stagione, le attività all'aperto sono più frequenti e questo porta a più incontri casuali con animali "medicamente rilevanti", ovvero velenosi. Tra questi, oltre ai serpenti, ci sono scorpioni, ragni, api o vespe, formiche di fuoco ( nuovamente invasive in Spagna) e meduse, tutte ben note ai vacanzieri costieri.

Casi lievi o aneddotici

La loro presenza è rara, forse il motivo per cui morsi e punture velenosi, indipendentemente dall'animale, sono così mitizzati. Tutti conoscono qualcuno che presumibilmente ne ha sofferto. "Ma la prevalenza di casi pericolosi è molto bassa, solo 1,23 casi ogni milione di abitanti. La maggior parte non richiede cure intensive, nemmeno il ricovero ospedaliero", spiega Fernando Cortés Fossati, ricercatore presso il Dipartimento di Biodiversità e Conservazione dell'Università Rey Juan Carlos.

In molti casi, come avverte il Ministero della Salute , gli incidenti causano dolore immediato, edema e gonfiore localizzato, che scompaiono entro pochi giorni. Inoltre, a seconda della specie, le tossine causano vomito, forti dolori addominali, diarrea e difficoltà respiratorie e di deglutizione. Alcuni sintomi possono essere dovuti alla paura piuttosto che al veleno stesso, come nausea, tachicardia o irrequietezza. I bambini e gli anziani sono i soggetti più sensibili alle reazioni al veleno. "Gli altri sono solitamente casi aneddotici", afferma Cortés.

La maggior parte dei morsi o delle punture sono accidentali . "A volte si verificano perché le persone mettono la mano sotto una roccia, o perché un bambino corre a piedi nudi in una zona piena di scorpioni", sottolinea Cortés. Nel caso dei ragni, molti sono così piccoli che non hanno nemmeno la forza meccanica per perforare la pelle umana. E il 99% delle specie è innocuo. Non ci sono stati casi di morte associati ad artropodi in Spagna negli ultimi anni, almeno secondo i dati più recenti, che indicano 59 morsi registrati in 17 anni. Cortés lo spiega assicurando loro che non sono animali aggressivi: "Se c'è un morso, è perché qualcuno si siede su una coperta dove si nasconde un ragno, lo schiaccia e quello reagisce".

Lo stesso vale per i serpenti, aggiunge Martínez, che mordono solo quando qualcuno cerca di toccarli o di calpestarli. "Nessun serpente insegue gli esseri umani, nemmeno il più velenoso del mondo. Evitano il contatto perché sanno di essere in svantaggio", afferma. Se ne incontrate uno, la cosa più sensata da fare è semplicemente allontanarsi e lasciarlo andare. Se morde qualcuno, non cercate di succhiare il veleno con la bocca perché potrebbe rientrare nell'organismo attraverso le mucose o una ferita.

Katherine Isoardi , presidente dell'Australasian Poison and Toxicology Network, sottolinea che anche applicare un laccio emostatico non è utile, poiché le tossine possono accumularsi nella zona e causare ulteriori danni. L'opzione migliore è rimanere fermi e calmi (i movimenti rapidi aumentano la circolazione sanguigna, che distribuisce più rapidamente il veleno in tutto il corpo) e chiamare il 112. L'applicazione di un antidoto di solito non è necessaria.

Isoardi sottolinea che "l'immobilizzazione è la soluzione migliore per alcuni morsi di ragno e serpente". Per alleviare il dolore, è sufficiente assumere un forte antidolorifico.

Cattive idee

Anche convivere con gli scorpioni non sembra complicato. Tra il 1997 e il 2020 sono state registrate 46 punture, e nessun caso mortale. Ma ci sono anche alcuni miti che li circondano. Il più diffuso, spiega Cortés, è che quando pungono , si dovrebbe tagliare la ferita per far uscire il veleno. "Tutto questo di solito peggiora la situazione. La cosa migliore da fare è mantenere la calma, non reagire in modo eccessivo e recarsi in un centro medico", aggiunge.

Gli imenotteri, come api e vespe , possono rappresentare un problema, poiché le loro punture possono provocare uno shock anafilattico, una reazione allergica così grave da poter essere fatale se non si riceve assistenza medica. Delle 373 punture di imenotteri registrate nel Paese in quasi due decenni, 13 sono state fatali.

Uccidere l'animale che ha causato il danno, oltre a essere irresponsabile per la sicurezza personale, è, nel caso dei serpenti, un reato, poiché praticamente tutte le specie sono elencate nel Catalogo spagnolo delle specie in via di estinzione e soggette a protezione speciale. "Ci sono ancora persone che cercano di catturare il serpente dopo essere stato morso, il che è una pessima idea. Cercare di catturare un serpente in generale è una pessima idea", sottolinea Isoardi.

Allo stesso tempo, sia Martínez che Cortés insistono sul fatto che questi esseri viventi "svolgono funzioni ecologiche essenziali", come la regolazione dei parassiti. E che, nonostante la loro cattiva reputazione, sono essenziali per la sopravvivenza degli ecosistemi.

Tossine anche nel mare

Le meduse sono l'incubo di ogni turista. Tuttavia, anche i loro incontri con gli esseri umani sono rari. Cortés, che sta attualmente scrivendo uno studio sugli avvelenamenti gravi in Spagna causati da animali marini tossici, ha scoperto che tra il 1997 e il 2022 sono stati registrati solo 50 casi che hanno richiesto cure ospedaliere, e nessun decesso. Un altro dato: tra il 2016 e il 2022, solo uno dei casi registrati ha richiesto cure intensive.

Ma se si ha la sfortuna di essere punti da una medusa , il Ministero della Salute raccomanda di lavare la zona interessata senza strofinare e utilizzando sempre acqua salata, sia del mare che una soluzione salina. L'acqua dolce è il peggior nemico in questi casi, poiché a causa della differenza di pressione osmotica, i resti di cellule urticanti rimasti sulla pelle potrebbero esplodere e diffondere altro veleno. Raccomandano inoltre di rimuovere eventuali tentacoli rimasti attaccati alla ferita con una pinzetta o un oggetto simile (mai con le mani), applicare freddo indiretto ed evitare l'esposizione alla luce solare. Se, dopo aver fatto tutto questo, la condizione peggiora, è necessario consultare un medico.