Le luci umane hanno allungato il canto degli uccelli

Nelle aree più illuminate del pianeta, per lo più città, gli uccelli cantano fino a un'ora in più rispetto alle aree prive di inquinamento luminoso . I dati, pubblicati sulla rivista Science , sono uno dei risultati di uno studio che ha coinvolto milioni di canti di centinaia di specie. Ciò suggerisce che gli uccelli iniziano la loro attività diurna prima e riposano più tardi, forse percependo che le giornate sono più lunghe. L'inizio precoce delle loro vocalizzazioni all'alba e il fatto che continuino a cantare dopo il tramonto potrebbero influenzare aspetti della loro vita fondamentali come la riproduzione, l'esposizione ai predatori e le loro migrazioni.

La maggior parte degli esseri umani di questa generazione smetterà di vedere le stelle . Ma il problema dell'inquinamento luminoso, amplificato dalla tecnologia LED, va ben oltre la salute umana : è stato recentemente pubblicato uno studio completo che dimostra che, nelle città, la primavera è arrivata prima, mentre l'autunno è stato ritardato, alterando la fenologia delle piante . Sull'impatto dell'inquinamento luminoso sugli animali, ci sono molti studi su specie specifiche, come il dramma delle lucciole , e alcune raccolte di studi che mostrano come le luci stiano sconvolgendo la vita animale . Ciò che è mancato è una ricerca approfondita che coinvolga uno qualsiasi dei principali gruppi di animali.

È ciò che hanno fatto due biologi americani, supportati da due grandi set di big data , per mostrare gli effetti dell'inquinamento luminoso sugli uccelli: da un lato, si sono basati sui dati sull'inquinamento luminoso raccolti da una serie di satelliti della NASA , che registrano la luce artificiale emessa da tutti i punti del pianeta. Su quella mappa, hanno posizionato oltre 180 milioni di canti, cinguettii, trilli, vocalizzazioni... di oltre cinquecento specie di uccelli diurni registrati in quasi 8.000 località tra marzo 2023 e lo stesso mese del 2024. Tutti questi suoni sono ospitati su BirdWeather , una piattaforma che visualizza e organizza i milioni di registrazioni effettuate dai volontari di BirdNet, un impressionante progetto di citizen science.

Combinando entrambi i set di dati, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli allungavano i loro richiami in media di 50 minuti nelle aree più illuminate, rispetto ai conspecifici della stessa specie che vivono in aree meno illuminate, come aree rurali o boschive. La variazione all'inizio del giorno è leggermente inferiore a quella che si verifica alla fine della giornata. Nello specifico, hanno anticipato l'inizio dei loro richiami all'alba di 18 minuti e ritardato il loro silenzio al tramonto di altri 32 minuti. Queste sono medie; alcuni uccelli, come il merlo comune, hanno prolungato il loro giorno di quasi due ore. Altri si distinguono per il loro inizio anticipato, come il cardellino o il tordo sassello, un piccolo uccello che richiama 58 minuti prima nelle aree con maggiore inquinamento luminoso.

"Eravamo anche curiosi di conoscere le specie notturne, quindi abbiamo condotto un'analisi completa di questo gruppo in un articolo correlato", ha affermato in un'e-mail Brent Pease , professore di conservazione della biodiversità alla Southern Illinois University (USA) e coautore dello studio. "Ci aspettavamo la risposta opposta per le specie diurne: avrebbero dovuto avere periodi di attività più brevi in ​​paesaggi inquinati dalla luce. Tuttavia, in sintesi, abbiamo trovato poche prove che le specie di uccelli notturni mostrino un'attività troncata in risposta all'inquinamento". Hanno tuttavia osservato che gli uccelli notturni vocalizzano meno in ambienti molto illuminati.

Le vocalizzazioni sono un aspetto essenziale del mondo degli uccelli. Alcune segnalano la presenza di predatori, mentre altre marcano il territorio. I canti migliori servono per il corteggiamento. E i giovani uccelli richiamano il cibo con il loro cinguettio . Sono il miglior indicatore dell'attività quotidiana di un uccello e programmi come BirdNet ci permettono di identificare quale specie sta cantando. Ma ci aiutano anche a comprendere altri aspetti che le registrazioni non catturano. Come afferma Neil Gilbert, professore all'Oklahoma State University (Stati Uniti) e coautore della ricerca, "le vocalizzazioni sono solo un aspetto del comportamento degli uccelli; è ciò che possiamo misurare più facilmente su larga scala, dato lo stato attuale della tecnologia".

Gli autori dello studio hanno indagato quali tratti o modelli comportamentali rendano un uccello più vulnerabile all'inquinamento luminoso. Alcuni sembravano ovvi, ma necessitavano di conferma. Come la dimensione degli occhi: le specie con occhi più grandi, tipiche di paesaggi ombrosi come il sottobosco, sono tra quelle che hanno maggiormente influenzato la durata dei loro richiami. È il caso del pettirosso americano e di un suo parente stretto, il merlo. Lo stesso vale per gli uccelli che nidificano in nidi aperti, come i passeri, rispetto alle rondini, che nidificano in strutture di fango con un piccolo foro. Anche le specie migratorie sono tra quelle colpite. Sebbene diurne, la maggior parte di loro sfrutta la notte per migrare. Un aspetto critico è l'impatto delle luci umane durante la stagione riproduttiva.

Ciò che gli autori lasciano aperto è l'impatto che questa maggiore attività quotidiana sotto forma di canto potrebbe avere. In alcune specie, la data anticipata del canto ha favorito un'ulteriore attività copulatoria al di fuori della coppia. I rondoni, ad esempio, prolungano i loro voli alla ricerca di insetti perché credono che sia ancora crepuscolo . Tra le rondini, uno studio condotto nelle città cinesi ha dimostrato che con più luce, i genitori dedicano più tempo a procurare cibo ai loro piccoli, quindi l'inquinamento luminoso potrebbe favorire il loro successo riproduttivo.

Cristian Pérez, ricercatore dell'Università di Alicante, non coinvolto in questo studio, sottolinea che la luce artificiale ha molti altri impatti oltre ai richiami anticipati. "Soprattutto sulla migrazione degli uccelli. A New York e in alcune aree degli Stati Uniti, le luci vengono spente quando i modelli predittivi della Cornell prevedono forti flussi migratori". Il Cornell Lab of Ornithology, presso l'omonima università, è uno dei centri più importanti al mondo dedicati allo studio degli uccelli. Sebbene lo spagnolo non abbia studiato direttamente l'impatto dell'inquinamento luminoso, ha monitorato il comportamento dell'allodola, che emette richiami anticipati nelle notti di luna piena. Tuttavia, ciò che Pérez sottolinea maggiormente di questa nuova ricerca è che grazie alle piattaforme di citizen science, "possiamo rispondere a domande ecologiche che altrimenti sarebbero impossibili".

L'ornitologo Pablo Capilla dell'Istituto Ornitologico Svizzero ha studiato l'impatto delle luci su diverse specie di uccelli. Capilla ricorda che la connessione tra inquinamento luminoso e cambiamenti nella durata del canto degli uccelli era già stata studiata, "ma il database che utilizzano è brutale". Ricercatore del CSIC, Capilla sta attualmente monitorando diverse coppie di assioli europei, una piccola specie di gufo. L'obiettivo del progetto MIGRALIGHT è studiare l'impatto dell'inquinamento luminoso sul modello migratorio di questa specie, che trascorre la primavera e l'estate nell'Europa meridionale e sverna nel Sahel africano. "I dati sono ancora molto preliminari, ma gli assioli che vivono in città o sono esposti a fattori ambientali associati all'uomo hanno una minore tendenza migratoria". Ciò che è già stato osservato è che una specie che in passato migrava sta diventando sempre più stanziale, e questo potrebbe essere dovuto all'illuminazione indotta dall'uomo.