L'Alzheimer ha un odore? Un nuovo studio collega l'olfatto alle fasi iniziali di questa malattia che compromette la memoria.

Un team di scienziati tedeschi ha scoperto una possibile chiave per la diagnosi precoce del morbo di Alzheimer: l'olfatto.

In una ricerca pubblicata di recente sulla rivista Nature Communications, i ricercatori guidati da Jochen Herms dell'Università di Monaco hanno individuato un meccanismo nel cervello che potrebbe spiegare perché la perdita dell'olfatto spesso precede altri sintomi più noti di questa malattia neurodegenerativa.

Lo studio suggerisce che il sistema immunitario, quando rileva determinati cambiamenti chimici in specifici neuroni, innesca un attacco che danneggia le connessioni tra il bulbo olfattivo e il locus coeruleus , l'area del cervello coinvolta nella percezione degli odori.

Questa scoperta solleva la possibilità che un'alterazione del senso dell'olfatto possa fungere da segnale di allarme precoce per l'Alzheimer , anche prima che si manifestino evidenti sintomi cognitivi.

Gli scienziati spiegano che questo fenomeno ha origine quando le membrane di alcuni neuroni iniziano a mostrare sulla loro superficie esterna fosfatidilserina , una sostanza che funge da "segnale di cibo" per la microglia, le cellule immunitarie del cervello. In risposta, la microglia attacca ed elimina queste connessioni nervose, compromettendo il percorso che consente loro di elaborare gli odori.

La ricerca si basa su un approccio multidisciplinare che include tre fonti di prova: test sui topi, che hanno mostrato una perdita precoce delle connessioni olfattive; immagini PET eseguite su pazienti viventi, che hanno mostrato alterazioni nelle regioni cerebrali correlate all'olfatto; e analisi post-mortem del tessuto cerebrale di persone a cui è stato diagnosticato l'Alzheimer, che hanno confermato i cambiamenti biochimici responsabili di questa risposta immunitaria.

"Le nostre scoperte potrebbero aprire la strada all'identificazione precoce dei pazienti a rischio di sviluppare l'Alzheimer... Ciò consente loro di sottoporsi a test completi per confermare la diagnosi prima che insorgano problemi cognitivi", ha affermato Herms, sottolineando il valore di questi segnali invisibili come strumento di diagnosi precoce.

L'interesse per la relazione tra olfatto e malattie neurodegenerative non è nuovo. Studi precedenti hanno già suggerito che una perdita inspiegabile della capacità olfattiva possa essere un segnale di allarme precoce . Uno studio longitudinale condotto negli Stati Uniti, che ha analizzato quasi 3.000 anziani di età compresa tra 57 e 85 anni, ha concluso che le persone con un senso dell'olfatto ridotto avevano il doppio delle probabilità di sviluppare demenza entro cinque anni, rispetto a quelle con un senso dell'olfatto normale.

Questi dati, secondo l'Università di Chicago, dimostrano che la perdita dell'olfatto può anticipare sintomi classici come il declino della memoria . Questo è supportato da un altro studio, pubblicato su Springer Nature, con un follow-up di 12 anni, che supporta l'idea che la compromissione dell'olfatto, da sola o associata al declino cognitivo, sia un forte indicatore precoce del rischio di demenza.

Questi risultati sono particolarmente importanti dato l'attuale panorama delle diagnosi di Alzheimer. Si stima che nel Regno Unito 944.000 persone convivano con la demenza e le proiezioni indicano che questo numero supererà il milione entro la fine del decennio.

Tuttavia, i sistemi sanitari faticano a individuare la malattia nelle sue fasi iniziali. Un recente sondaggio dell'Alzheimer's Society, condotto da Walnut Unlimited su quasi 3.500 persone (tra cui pazienti, familiari e assistenti non retribuiti), ha rivelato che solo un terzo ha avuto un'esperienza soddisfacente con la diagnosi.

Il 52% degli intervistati ha affermato che il processo ha richiesto troppo tempo e il 41% ha dichiarato di aver consultato diversi professionisti prima di ricevere una valutazione adeguata. "Quasi un milione di persone convivono con la demenza, ma la sua portata e la sua realtà quotidiana rimangono spesso nascoste... Una diagnosi precoce e accurata è fondamentale per garantire che le persone con demenza possano accedere alle cure, al supporto e ai trattamenti di cui hanno così disperatamente bisogno", ha sottolineato la professoressa Fiona Carragher, direttrice delle politiche e della ricerca dell'organizzazione.

Il contributo più significativo dello studio condotto da Herms è la possibilità di trasformare un'esperienza quotidiana (come l'olfatto) in uno strumento clinico per la diagnosi dell'Alzheimer. L'identificazione precoce dei segnali biologici potrebbe migliorare significativamente l'efficacia dei trattamenti esistenti.

Farmaci recenti, come gli anticorpi beta-amiloide, hanno dimostrato una certa efficacia, ma solo se applicati nelle fasi iniziali della malattia. Pertanto, rilevare la malattia prima dell'insorgenza del declino cognitivo potrebbe essere cruciale per l'esito del paziente . Nelle parole del ricercatore: "Ciò consentirebbe un intervento precoce con anticorpi beta-amiloide, aumentando la probabilità di una risposta positiva".

*Questo contenuto è stato riscritto con l'ausilio dell'intelligenza artificiale, sulla base delle informazioni di O Globo e revisionato da un giornalista e da un redattore.