Creare zanzare e insetti per combattere la febbre dengue: ecco un'idea scientifica rivoluzionaria.

Utilizzare l'Aedes aegypti, la zanzara che trasmette la dengue , come veicolo per ridurre al minimo l'impatto di questo virus sulla popolazione dei paesi tropicali è diventata una delle armi più potenti per gestire la malattia che, secondo i dati dell'Organizzazione Panamericana della Sanità (OPS), ha infettato 13 milioni di persone in tutto il mondo nel 2024.

Lo scorso anno, la febbre dengue ha causato 22.907 casi gravi e 8.348 decessi nel 2024. I paesi più colpiti sono Brasile, Colombia, Costa Rica, El Salvador e Messico, tra gli altri, secondo Gabriel Parra-Henao, direttore del Center for Tropical Health Research (CIST).

"Questo drammatico aumento dei casi è dovuto a diversi fattori, tra cui la debolezza di alcuni sistemi sanitari nel rispondere tempestivamente ai casi e nell'implementare adeguate misure di promozione, prevenzione e controllo dei vettori", ha affermato Parra-Henao in un'intervista pubblicata da DW.

Per contrastare questo fenomeno, diversi anni fa sono iniziate ricerche sull'efficacia della "fabbricazione" di zanzare con un batterio nel DNA, il Wolbachia, un batterio naturale presente in alcune specie di insetti. "Quando introdotto nell'Aedes aegypti, blocca la crescita di virus come dengue, chikungunya e Zika, rendendo queste zanzare meno capaci di diffondere malattie", spiega Neil Morrison, direttore strategico di Oxitec, un'azienda specializzata in soluzioni biologiche per il controllo dei parassiti, che ha iniziato a costruire un impianto di produzione di zanzare con il Wolbachia in Brasile, nello stesso articolo del DW.

Nel 2021, il New England Journal of Medicine (NEJM) ha pubblicato i risultati di un'indagine pluriennale che ha finalmente dimostrato come l'introduzione di un batterio abbia portato a una riduzione del 77% dell'incidenza della febbre dengue e dell'86% dei ricoveri ospedalieri per dengue a Yogyakarta, in Indonesia.

Nel 2014 è stata creata un'alleanza tra il Programma mondiale contro le zanzare (WMP) e il Programma per lo studio e il controllo delle malattie tropicali (Pecet) dell'Università di Antioquia per combattere la dengue e altre malattie come Zika e chikungunya, trasmesse dalla zanzara Aedes aegypti.

Il test pilota consisteva nel rilascio in massa di zanzare Aedes aegypti portatrici del batterio Wolbachia in aree identificate come ad alta incidenza di queste malattie, come il quartiere París di Bello, dove è avvenuto il primo rilascio. Ciò è avvenuto anche in altre aree di questo comune, così come nel distretto di Medellín e nel comune di Itagüí.

Dieci anni dopo, entrambe le entità hanno annunciato ufficialmente i risultati di questo processo, che hanno evidenziato una media annua di 200 infezioni negli anni senza epidemie.

Questo è stato considerato un risultato importante, poiché prima di questo programma, il numero medio di persone infette era di 4.000 negli anni senza epidemie e superava i 17.000 negli anni con epidemie, secondo le organizzazioni.

La Wolbachia si trasmette da una generazione all'altra attraverso le uova di un insetto e, se un numero sufficiente di zanzare Aedes aegypti portatrici del batterio viene rilasciato in un quartiere, queste sostituiscono le zanzare Aedes aegypti locali che trasmettono la dengue.

Il metodo che gli scienziati sono riusciti a testare prevede l'infezione delle zanzare Aedes aegypti con il batterio che impedisce la trasmissione agli esseri umani di malattie come la dengue, lo Zika, la chikungunya e la febbre gialla.

Lo studio randomizzato controllato, in cui le zanzare sono state liberate insieme alla wolbachia, è stato condotto dal Monash University World Mosquito Program in collaborazione con la Gadjah Mada University in Indonesia, utilizzando i fondi della Tahija Foundation, donatrice dello studio.

Lo studio ha cercato di confermare se l'introduzione di wolbachia (wMel) nella popolazione locale di zanzare Aedes aegypti, attraverso il rilascio di zanzare infette da wolbachia, avrebbe ridotto l'incidenza della dengue virologicamente confermata tra i residenti di Yogyakarta, Indonesia, di età compresa tra 3 e 45 anni.

"A più di tre anni dalla fine dei rilasci di zanzare, la presenza di Wolbachia rimane elevata nella popolazione locale di zanzare. Dopo la sperimentazione, il metodo Wolbachia è stato implementato in tutta Yogyakarta e sono iniziati ulteriori rilasci nei distretti limitrofi, coprendo una popolazione di 2,5 milioni di persone", osservano gli autori.