Anche il sistema immunitario sviluppa le rughe: cosa succede quando le nostre difese invecchiano?

L'invecchiamento rappresenta una sfida economica e sanitaria di primaria importanza per le società occidentali. In Spagna, ad esempio, entro il 2055 un terzo della popolazione avrà più di 65 anni. Questi dati indicano un aumento dei casi di patologie legate all'età , come malattie cardiovascolari e tumori, per non parlare dell'aumento del numero di persone suscettibili a malattie infettive e autoimmuni.

Per prevenire o rallentare queste conseguenze, è essenziale comprendere i cambiamenti che il nostro corpo subisce nel tempo. È facile capire cosa succede alle nostre ossa, al cervello o agli ormoni, ma in che modo l'invecchiamento influisce sul nostro sistema immunitario?

Come vedremo più avanti, le nuove scoperte sulla natura delle malattie autoimmuni (quando il sistema immunitario attacca erroneamente il nostro stesso corpo) ci stanno fornendo preziosi indizi in merito.

Malattie del sistema immunitario

Il sistema immunitario può essere suddiviso in due rami: innato e adattativo. Il sistema innato risponde rapidamente a qualsiasi minaccia e allerta il sistema immunitario adattativo. Coinvolge, tra gli altri, due tipi di globuli bianchi: monociti e neutrofili. Queste cellule innescano l'infiammazione, che ci aiuta a combattere le minacce che affrontiamo. Tuttavia, le risposte infiammatorie devono essere brevi e precise, altrimenti il sistema immunitario si esaurisce mantenendo l'infiammazione e la sua capacità di proteggerci diminuisce .

L'immunità adattativa impiega diversi giorni per svilupparsi perché agisce specificamente contro il microrganismo o la cellula tumorale che ci minaccia. È composta da un altro tipo di globuli bianchi: i linfociti T e B. I primi interagiscono con l'immunità innata, eliminando le cellule infette e attivando i secondi, che producono anticorpi. Entrambi generano cellule della memoria che ricordano i nemici che abbiamo affrontato in modo che, se ci attaccano di nuovo, possiamo reagire più rapidamente ed efficacemente.

Ciò che accade è che, nel tempo, anche le cellule del nostro sistema immunitario invecchiano, in un processo chiamato immunosenescenza o immunoinvecchiamento . In primo luogo, neutrofili e monociti subiscono una riduzione della loro capacità di spostare ed eliminare efficacemente i patogeni. E per quanto riguarda l'immunità adattativa, la generazione di nuovi linfociti diminuisce, rendendo difficile affrontare nuovi patogeni. Sebbene le cellule della memoria si accumulino, la loro attivazione è limitata.

Questa nuova composizione del sistema immunitario favorisce un'infiammazione costante e risposte più deboli e disordinate alle minacce. Le nostre difese immunitarie, con l'invecchiamento, diventano meno efficaci e un po' più lente. Tutto ciò contribuisce a una maggiore mancanza di protezione contro le infezioni, a maggiori danni al nostro organismo e, di conseguenza, allo sviluppo di patologie legate all'età .

Autoimmunità: invecchiamento precoce

A volte, però, l'invecchiamento del sistema immunitario non coincide con la data di nascita. È il caso dei pazienti affetti da alcune malattie autoimmuni come l'artrite o il lupus.

Di recente è stato scoperto un nuovo tipo di linfociti B, i cosiddetti linfociti B associati all'età, o cellule ABC , il cui numero aumenta naturalmente con l'età. Tuttavia, la loro abbondanza può aumentare in altre situazioni.

Sebbene inizialmente si pensasse che la loro funzione fosse esclusivamente quella di produrre anticorpi contro i patogeni, è stato dimostrato che svolgono anche un ruolo centrale nell'autoimmunità. Queste cellule, cioè, producono anticorpi contro parti del nostro corpo e attivano altri linfociti, contribuendo a un'infiammazione prolungata .

In questa situazione, l'infiammazione aggrava la malattia, colpendo vari tessuti, compresi i vasi sanguigni. Ed è qui che troviamo una connessione tra le malattie autoimmuni e alcuni disturbi comuni nella vecchiaia.

Malattie cardiovascolari: il nemico numero uno

Le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte nel mondo e l'età è uno dei principali fattori di rischio. Inoltre, molti pazienti con malattie autoimmuni hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie cardiache rispetto a individui sani della stessa età e sesso .

Un evento chiave che precede molte malattie cardiovascolari è la formazione di placche di colesterolo . Questo processo è alimentato dall'infiammazione, che danneggia le cellule dei vasi sanguigni, favorisce i depositi di colesterolo e ne impedisce la rimozione da parte dei macrofagi, aumentando così le dimensioni delle placche . Pertanto, cambiamenti che alterano il funzionamento del nostro sistema immunitario possono favorire la crescita di placche di colesterolo e, di conseguenza, il rischio di malattie cardiovascolari.

Poiché tutti questi cambiamenti si accumulano, è facile capire che il rischio aumenterà con l'età, anche se non è sempre così. A volte, il nostro sistema immunitario invecchia prematuramente, il che spiega perché le malattie legate all'età si manifestino nei giovani molto prima del previsto. Infatti, è stato dimostrato che le cellule ABC svolgono un ruolo nelle malattie cardiovascolari che non può essere spiegato dalla data di nascita di un individuo . In questo caso, l'età del sistema immunitario è più importante dell'età indicata sul documento d'identità.

Scoperte di questo tipo potrebbero aprire nuovi orizzonti per rallentare l'invecchiamento del sistema immunitario, migliorare la qualità della vita degli anziani e contribuire a trovare soluzioni a diverse patologie. La relazione tra malattie autoimmuni e malattie cardiovascolari potrebbe essere la chiave per aumentare la nostra longevità. Forse il sistema immunitario custodisce la fonte dell'eterna giovinezza.

Daniel Miranda Prieto è ricercatore predottorale in immunologia presso l' Università di Oviedo .

Javier Rodríguez-Carrio è professore di immunologia presso l' Università di Oviedo .