Coppie bollenti I: Greta Garbo e John Gilbert o come lo lasciò all'altare (o no)

**Questo articolo fa parte di una serie estiva speciale incentrata sulle coppie leggendarie (a volte un po' maledette) del cinema.

L'immagine potrebbe non significare molto per noi oggi, ma all'epoca fu un vero scandalo. John Gilbert beve da un calice, e poi Greta Garbo lo raccoglie e bacia lo stesso lato del calice da cui aveva appena bevuto. Era il 1926 e il film in questione era Il diavolo e la carne , in cui i due attori si erano appena incontrati. " Clarance Brown, il regista, disse che c'erano momenti in cui voleva smettere di girare e andarsene, perché era ovvio che si stava innamorando", ha detto a questo giornale José Madrid, esperto di cinema e autore di Vanitatis . Vivien Leigh: la tragedia di Rossella O'Hara e di Titanic: la storia di un fenomeno , tra gli altri.

"Quel potente legame tra attori che trascende lo schermo è qualcosa che di solito associamo a Richard Burton ed Elizabeth Taylor in Cleopatra , ma era già successo prima nei film muti, con Garbo e Gibert ", dice Madrid. Quello fu il primo film che girarono insieme, anche se ne avrebbero girati altri ( Love, un adattamento di Anna Karenina di Tolstoj l' anno successivo , poi Queen Christina ). "Si è sempre vociferato che lei lo avesse lasciato all'altare, che si sarebbero sposati e che lei lo avesse abbandonato. Ma non è proprio così. È vero che c'era una relazione intensa, che lei trascorreva persino del tempo a casa sua, ma la storia dell'altare è più leggenda che realtà."

Garbo, fredda, bisessuale, misteriosa...

Erano passati solo due anni da quando la regista svedese era arrivata a Hollywood con Mauritz Stiller, il regista (anche lui svedese) che l'aveva scoperta. "L'idea era che entrambi facessero carriera a Hollywood, ma lui non si adattò e tornò in Svezia ", racconta Madrid. " Morì poco dopo. La Garbo rimase sola, e per di più, anche la sorella minore morì in Svezia in quel periodo, e lei non ebbe il tempo di tornare, cosa che non si perdonò mai. Si sentiva sola e lontana dal suo paese, quindi faceva molto affidamento su Gilbert . Era una persona molto complessa; dicono che fosse bisessuale, misteriosa, molto riservata ... nonostante siano state scritte molte biografie su di lei, ancora oggi non sappiamo chi fosse veramente: se fosse divertente, seria, fredda... è lì che sta il suo fascino . Si ritirò a 36 anni e rimase un mistero anche decenni dopo."

John Gilbert, da parte sua, era un vero rubacuori del cinema muto. Una star a pieno titolo, anche se la sua relazione con la Garbo lo catapultò ancora più in là. "Ma era anche un uomo con uno stile di vita esagerato", spiega Madrid. "Aveva una villa imponente; era un simbolo del glamour hollywoodiano . Molte delle cose che appaiono in Cantando sotto la pioggia sono basate su di lui. La sua carriera crollò con l'arrivo del cinema sonoro. Si dice che abbia offeso Louis B. Mayer, il capo della Metro-Goldwyn-Mayer, e che abbia manipolato la sua voce nei film per rovinarlo. La sua carriera crollò completamente. Nel frattempo, Greta Garbo stava facendo il salto al sonoro con Anna Christie , la cui campagna pubblicitaria si basava sullo slogan "Garbo parla". La sua voce era molto particolare: profonda, roca, con un forte accento svedese. Ma era popolare. La sua prima battuta fu: " Dammi un whisky ", e questo scioccò il pubblico. Il contrasto tra i due era netto: lui era entrato in un progressivo declino, affetto da una grave dipendenza dall'alcol, mentre lei stava vivendo l'apice della sua carriera e cominciava a selezionare progetti più prestigiosi.

"Si dice che Gilbert abbia offeso Louis B. Mayer, il capo della Metro-Goldwyn-Mayer, e che quest'ultimo abbia manipolato la sua voce nei film per rovinarlo."

Tuttavia, si riunirono. Come spiega Madrid, in quel periodo, Garbo si prese una pausa e si trasferì in Svezia. Fu allora che Salka Viertel, sceneggiatrice e amica intima – nonché madre di Peter Viertel, marito di Deborah Kerr e autore di The African Queen – le consigliò di intraprendere una nuova direzione nella sua carriera. Le disse che aveva bisogno di scrollarsi di dosso la sua immagine da vampira e scegliere ruoli più altisonanti. "È così che è nato il progetto della regina Cristina di Svezia , un personaggio che significava molto per lei, essendo originaria del suo Paese, e che era anche una figura storica affascinante: una regina che abdicò e si convertì al cattolicesimo... Anche se quest'ultimo aspetto non si riflette nel film, ovviamente."

Garbo aveva così tanto potere che poteva scegliere assolutamente tutto: la sceneggiatura, il regista, il direttore della fotografia e persino il suo partner maschile. Provarono con Laurence Olivier, che era già un attore emergente nel teatro britannico. Tuttavia, non funzionò; Garbo disse di non voler lavorare con lui (e Olivier avrebbe raccontato a tutti per tutta la vita che Greta Garbo lo aveva rifiutato). "Fu lei a chiedere che John Gilbert venisse chiamato. Probabilmente come un segno di quello che avevano passato. E sì, lui appare nel film. Se lo guardate oggi, la regina Cristina di Svezia è ancora splendida: un capolavoro visivo. È stata paragonata ai dipinti di Murillo . È bellissima, i dialoghi sono ultramoderni e affrontano temi come il potere, la solitudine, l'incomprensione... ciò che è invecchiato male è l'interpretazione di Gilbert, perché ha gli occhi troppo spalancati e recita in modo esagerato. E anche se la sua voce non è male, la differenza è molto evidente con Garbo, che è meravigliosa. Si potrebbe pensare che Mayer abbia ritoccato l'audio, ma era anche un attore fuori dal suo tempo."

Il film ebbe un discreto successo. "Dopo La regina Cristina , Greta Garbo e John Gilbert non si videro più molto. Lui continuò la sua caduta libera. Nel 1936 morì giovane, a nemmeno 40 anni. La leggenda di Hollywood dice che morì di crepacuore perché lei lo aveva abbandonato, ma condusse anche una vita sfrenata. Sua figlia lo ha raccontato nei documentari: era uno di quegli attori che non riuscivano ad adattarsi alla nuova era. La Garbo reagì freddamente alla sua morte. A quel tempo, era concentrata sulla sua carriera, girando meno film ma di qualità superiore, come Anna Karenina e La signora delle camelie . Era molto concentrata sull'abbandonare il cinema commerciale e diventare un'attrice seria."

Nel loro contesto vulnerabile , comparve John Gilbert e i due divennero una star. Erano già noti separatamente, ma insieme erano una star. Non finì bene, ma ci fu.

Da parte sua, cosa c'è di Greta Garbo che ci affascina così tanto? Si chiede José Madrid. "La cosa tipica che dicono è che avesse mistero. Ed è vero. È qualcosa che succede anche quando ti innamori di qualcuno: più una persona è misteriosa, più ti ossessiona. La Garbo non si è mai lasciata conoscere completamente . Già in pensione, negli anni '80, la gente si uccideva cercando di fotografarla a New York, e lei appariva solo come un'anziana signora con occhiali da sole e un lungo cappotto. Ma oltre a questo, aveva poesia visiva. Il suo viso riempie lo schermo, trasmette qualcosa. Aveva quello che chiamo ' bel dolore '. Un misto di malinconia, bellezza e forza. Vuoi proteggerla e, allo stesso tempo, vedi che è imponente, che ha carattere. Quella combinazione di vulnerabilità e potere è molto rara. È stata creata per un'epoca in cui il cinema era pura poesia visiva. Oggi, non puoi immaginare una figura come lei che fa la spesa al supermercato o che viene fotografata senza glamour. La sua immagine era meticolosamente curata, con inquadrature e ombre perfette. Ed è questo che la rende così affascinante ancora oggi ."