Terre rare: perché il riciclaggio fa pochi progressi in Germania

Con i suoi frutteti di alberi bassi e un piccolo porto fiancheggiato da barche a vela illuminate dal sole, Bitterfeld emana un tocco di fascino rurale. Ma la cittadina della Germania dell'Est, a circa 140 km a sud-ovest di Berlino, ha anche un lato meno idilliaco.

Il lago poco profondo, chiamato Silbersee, si è formato sul sito di una miniera a cielo aperto in disuso. Un tempo qui si estraeva la lignite . Per oltre un secolo, la città è stata anche un importante centro per l'industria chimica tedesca. Ciò è ancora oggi evidente nel groviglio di tubature, nel terreno contaminato della regione e nei parchi industriali ora modernizzati, che ospitano una moltitudine di aziende.

Ora Bitterfeld potrebbe svolgere un altro ruolo importante: quello di centro per l'estrazione di terre rare in Europa.

Le terre rare sono elementi chimici essenziali per la produzione di magneti permanenti. Sono utilizzate nell'elettronica di consumo, nelle energie rinnovabili e nella tecnologia della difesa. E finora provengono principalmente dalla Cina . L'Europa dipende dalle importazioni e vorrebbe cambiare questa situazione. È qui che entra in gioco Bitterfeld.

Nonostante il potenziale strategico nella crisi finanziaria

L'idea è quella di riciclare le terre rare provenienti da dispositivi elettronici dismessi. Nel maggio 2024, il gruppo tecnologico tedesco a conduzione familiare Heraeus ha inaugurato un impianto dedicato a questo scopo a Bitterfeld: un edificio grigio e rettangolare circondato da un'alta recinzione di filo spinato. All'inaugurazione, il sito è stato presentato come "il più grande impianto di riciclaggio per magneti in terre rare in Europa".

Inizialmente, l'impianto avrebbe dovuto produrre circa 600 tonnellate di polvere magnetica di terre rare all'anno, con l'obiettivo di raddoppiare presto questa quantità a 1.200 tonnellate. Ma le cose sono andate diversamente.

A un anno dal suo lancio, Heraeus segnala che l'impianto fatica a raggiungere il pareggio di bilancio, nonostante il suo potenziale strategicamente importante.

"Non posso fornire una cifra esatta, ma siamo ben lontani dal raggiungere il nostro limite di capacità", ha affermato David Christian Bender, co-responsabile di Heraeus Remloy. Ha aggiunto che il riciclaggio europeo "non può competere con le forniture di terre rare provenienti dalla Cina".

Il Santo Graal dell'economia high-tech

In Germania, quattro settori industriali dipendono in modo particolare dalle importazioni di terre rare: l' industria automobilistica , l'ingegneria meccanica e impiantistica, il settore energetico e la difesa. Una delle materie prime più importanti per questi settori è il neodimio.

Questo metallo bianco-argenteo è presente in innumerevoli dispositivi intelligenti, dai motori elettrici alle turbine eoliche , dagli scanner per la risonanza magnetica agli altoparlanti degli smartphone, ed è considerato il Santo Graal dell'economia high-tech. Sotto forma di magneti al neodimio-ferro-boro, è di fondamentale importanza anche per le applicazioni militari.

"Questi magneti vengono utilizzati nelle armi a guida di precisione, nei sistemi radar e sonar, nelle comunicazioni satellitari e per la riduzione del rumore nei veicoli militari", spiega Stefan Steinicke della Federazione delle industrie tedesche (BDI).

Sebbene l'Europa disponga di alcuni giacimenti, il neodimio non viene attualmente estratto. Infatti, il continente importa il 100% delle sue terre rare pesanti, come il terbio, e l'85% delle sue terre rare leggere, come il neodimio, dalla Cina. Il Paese produce anche il 90% dei magneti mondiali.

"Quando si tratta di motori elettrici, robotica e droni, la dipendenza dalle importazioni non è solo elevata, ma critica per il sistema", afferma Steinicke. I divieti di importazione a breve termine causano ritardi nella produzione, colli di bottiglia nella fornitura e aumenti dei prezzi. Le interruzioni a lungo termine potrebbero comportare l'annullamento di progetti in tecnologie chiave e causare incertezza strategica per gli investitori.

Ad aprile di quest'anno la Cina ha drasticamente limitato l'esportazione di diversi metalli rari e magneti, con le relative conseguenze: le linee di produzione in alcune parti della Germania si sono fermate.

Una scorciatoia più pulita

Nel 2024, l'UE ha introdotto il Critical Raw Materials Act. Entro il 2030, almeno il 10% della domanda dovrà essere estratto in Europa, il 40% trasformato e il 25% riciclato. La dipendenza da un singolo Paese extra-UE dovrà essere limitata a un massimo del 65%.

Gli esperti accolgono con favore gli obiettivi, ma li considerano ambiziosi. L'UE deve agire più rapidamente, investire di più e utilizzare strumenti politici più creativi.

La filiera produttiva, dall'estrazione mineraria al magnete, è lunga e costosa. "Una miniera ecologica è una contraddizione in termini: comporta sempre distruzione e inquinamento ambientale", afferma Pascal Leroy, Direttore Generale del WEEE Forum, un'organizzazione no-profit con sede a Bruxelles per la raccolta dei rifiuti elettronici.

Il riciclaggio a ciclo breve utilizza la fusione sotto vuoto, saltando i passaggi più sporchi e ad alto consumo energetico del processo di riciclaggio più lungo; è quindi considerato un'alternativa più ecologica all'attività mineraria.

Oltre a Heraeus Remloy, diverse aziende europee stanno lavorando per assumere un ruolo di primo piano nel riciclaggio delle terre rare.

Ma è difficile trovare clienti disposti a pagare di più per i prodotti europei.

Jan Giese, Senior Manager del commerciante di metalli tedesco TRADIUM, vede le sfide nei "prezzi relativamente alti per materiali di scarto interessanti", nei costi di produzione più elevati in Europa, nelle "capacità di riciclaggio inferiori e nelle conseguenti economie di scala più scarse".

Secondo TRADIUM, il prezzo dell'ossido di neodimio, nonostante alcune fluttuazioni, è complessivamente diminuito da marzo 2022, raggiungendo un minimo a metà del 2024. Ciò complica anche la redditività delle aziende di riciclaggio.

Ad oggi, meno dell'1% delle terre rare consumate nell'UE viene riciclato, spiega Rüya Perincek, portavoce della Commissione europea. Sebbene Bruxelles abbia approvato diversi progetti a sostegno degli investimenti privati, non si prevede un cambiamento radicale.

All'inizio del prossimo anno, l'UE prevede di lanciare una piattaforma speciale per mettere in contatto acquirenti e fornitori di materie prime strategiche e diversificare le fonti di approvvigionamento.

Nessuna soluzione miracolosa

"Le quote di riciclaggio potrebbero essere parte di una soluzione", afferma Jürgen Hardt, portavoce per la politica estera del gruppo parlamentare CDU/CSU.

Ha sottolineato la necessità di "uno sforzo politico coerente che riunisca un mosaico di misure" e non ha escluso agevolazioni fiscali per i magneti prodotti o riciclati in Europa. Tuttavia, tali misure dovranno essere attuate "in stretto coordinamento all'interno dell'UE", ha affermato Hardt.

Quasi il 50% dei rifiuti elettronici nell'UE non viene raccolto e meno del 40% viene riciclato. La Commissione europea prevede di rivedere la Direttiva RAEE, la legge dell'UE che regola i rifiuti elettronici, per allineare meglio la raccolta, il trattamento e gli incentivi al mercato.

Secondo Leroy, Bruxelles deve introdurre codici speciali per i rifiuti dei magneti permanenti, in modo che possano essere rintracciati e riciclati prima che vengano persi o esportati.

Insieme ai partner, il WEEE Forum ha anche creato la piattaforma online Urban Mine , che mostra la quantità di materiali preziosi nei rifiuti dell'UE: secondo la piattaforma, attualmente equivale al peso di circa tre milioni di elefanti africani.

Bender, co-responsabile di Heraeus Remloy, auspica la rapida introduzione di misure per promuovere il riciclo delle terre rare. Chiede quote vincolanti e incentivi finanziari o fiscali per l'utilizzo di magneti europei riciclati, in particolare nell'industria automobilistica .

"La situazione è molto difficile. Se non si fa nulla ora, non vedo alcun cambiamento entro il 2030", afferma, nonostante gli ambiziosi obiettivi di Bruxelles.

Adattato dall'inglese da Anne-Sophie Brändlin

Questo articolo è stato prodotto nell'ambito delle reti tematiche di PULSE, un'iniziativa europea volta a promuovere la cooperazione giornalistica transfrontaliera.