Scoperta una nuova luna di Urano: il telescopio James Webb trova un satellite nascosto

Boulder. Gli astronomi hanno scoperto una nuova luna del pianeta Urano utilizzando il telescopio spaziale James Webb. Il corpo celeste, provvisoriamente denominato S/2025 U1, porta a 29 il numero di lune conosciute di Urano, secondo l'agenzia spaziale statunitense NASA.

Il satellite è stato visibile in una serie di dieci esposizioni da 40 minuti ciascuna con la telecamera a infrarossi vicini (NIRCam) del telescopio Webb.

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I dati sono stati analizzati da un gruppo di ricerca del Southwest Research Institute (SwRI) nello stato americano del Colorado. Il team guidato da Maryame El Moutamid stima il diametro del corpo celeste in circa dieci chilometri. "È una luna piccola, ma una scoperta significativa: nemmeno la Voyager 2 l'ha vista durante il suo sorvolo di quasi 40 anni fa", ha detto El Moutamid.

Ciò rende S/2025 U1 più piccola e più debole di tutte le lune interne di Urano precedentemente note. A causa della sua bassa luminosità, è rimasta nascosta alle osservazioni precedenti, come quelle della sonda spaziale Voyager 2 lanciata nel 1977 e di altri telescopi.

Il gigante di ghiaccio Urano è il settimo pianeta del sistema solare a partire dal Sole. Con un diametro di poco più di 51.000 chilometri, è il terzo pianeta più grande. La luna appena scoperta si muove in un'orbita quasi circolare a una distanza di circa 56.000 chilometri dal centro del pianeta, tra le orbite delle lune Ofelia e Bianca.

"Nessun altro pianeta ha tante piccole lune interne come Urano e le loro interazioni con gli anelli suggeriscono una storia caotica", ha spiegato Matthew Tiscareno, membro del team.

Finora, tutte le lune di Urano hanno preso il nome dai personaggi dei due poeti inglesi William Shakespeare e Alexander Pope. L'Unione Astronomica Internazionale deciderà il nome ufficiale per S/2025 U1, anche se il processo potrebbe richiedere del tempo.

Per gli scienziati, la scoperta dimostra quanto il telescopio spaziale James Webb stia facendo progressi nell'esplorazione dei pianeti esterni del sistema solare. "Quasi quattro decenni dopo la missione Voyager 2, il telescopio James Webb sta ampliando la nostra visione di Urano e del suo enigmatico sistema di lune", afferma El Moutamid.

RND/dpa