Scorie nucleari nell'oceano: alla ricerca di tracce su 6000 metri quadrati

Cos'è piccolo, giallo e va su e giù? Ogni bambino in Francia conosce questa barzelletta, spesso scritta sulle carte delle caramelle. Questa volta, però, la risposta non è "un pulcino in un ascensore", ma è quasi altrettanto sorprendente: un robot sommergibile di nome UlyX nelle profondità dell'oceano.

È necessario per la missione "NODSSUM", lanciata dal Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS) francese il 15 giugno. Il suo obiettivo è mappare oltre 200.000 barili di scorie nucleari scaricati nell'Atlantico nord-orientale dopo la Seconda Guerra Mondiale. Il team di ricerca vuole valutare l'impatto ambientale di queste sostanze.

Il progetto è guidato dall'ingegnere Patrick Chardon e dal geologo marino Javier Escartin. Entrambi saranno accompagnati a bordo da un team specializzato nel monitoraggio nucleare fino a metà luglio 2025. La missione mira anche a testare un robot sviluppato dall'istituto francese di ricerca marina Ifremer, anche in vista di future missioni.

Si tratta di una "preoccupazione fondamentale" per la scienza marina, ha dichiarato Escartin al quotidiano. Il CNRS sta indagando su un'area di 6.000 metri quadrati vicino al Golfo di Biscaglia, in acque internazionali. L'ubicazione esatta dei fusti di rifiuti radioattivi è sconosciuta. Nel 1984, la missione EPICEA aveva già localizzato sei fusti e scoperto perdite, ma senza alcun rischio radioattivo dimostrabile per l'uomo.

Ubicazione delle zone nell'Atlantico nord-orientale in cui venivano scaricati i fusti di rifiuti radioattivi. La mappa sottostante mostra l'ubicazione di sei fusti (contrassegnati con croci rosse) identificati nel 1985.

Fonte: Progetto NODSSUM, 2025

Tuttavia, secondo Chardon ed Escartin, questo lavoro precedente era inadeguato rispetto alla prospettiva odierna. "A quel tempo, si pensava che gli ecosistemi sottomarini fossero praticamente privi di vita", spiega Chardon. Fino alla metà degli anni 2000, la protezione dell'ambiente dai rischi nucleari era considerata meno importante della protezione dell'uomo.

Tuttavia, Chardon ha affermato che non si tratta di giudicare le pratiche del passato oggi, poiché lo scarico di scorie nucleari in mare era considerato una soluzione di smaltimento "tecnicamente fattibile, ragionevole ed economicamente vantaggiosa". La pratica, che diversi stati europei avevano praticato per decenni, è stata vietata nel 1993 nell'ambito dell'Accordo di Londra, un vertice internazionale sulla lotta all'inquinamento marino.

Nel dopoguerra, i barili erano "dimensionati per resistere alla pressione dell'acqua", sottolinea l'ingegnere. Tuttavia, la data di scadenza dei primi barili immersi è stata superata da oltre 50 anni. Il robot UlyX è destinato a contribuire a determinare lo stato della biodiversità in quest'area dell'oceano. Sebbene i barili siano sepolti a una profondità di circa 5.000 metri, UlyX è "in grado di affrontare questa sfida", spiega Jan Opderbecke, che lo ha sviluppato per l'Istituto Ifremer: "Può immergersi fino a profondità di 6.000 metri".

Specializzato nel sorvolo del fondale marino, il dispositivo è in grado di esplorare 500 metri quadrati contemporaneamente grazie a un sistema sonar per la localizzazione di oggetti. Se rileva barili, può avvicinarsi a essi fino a pochi metri e, utilizzando una fotocamera con flash, catturare immagini 3D precise e ad alta risoluzione. Queste immagini consentono agli esperti di valutare le condizioni dei barili e registrarne la posizione.

Nel 1984, durante una missione, furono scoperti sei barili.

Fonte: Fûts de déchets faiblement radioactifs, Atlant. NE.

Gli scienziati in alto mare devono essere prudenti. "Non sappiamo se ci sia un rischio per la sicurezza", afferma Chardon. Pertanto, è necessario osservare le misure di sicurezza: i campioni saranno analizzati da un team specializzato che utilizzerà attrezzature appropriate e manterrà sempre una certa distanza. L'obiettivo principale della spedizione è raccogliere dati il ​​più accurati possibile per determinare i pericoli esistenti.

In futuro è prevista un'altra campagna per esaminare più da vicino alcuni dei barili. Chardon sottolinea che le scorie nucleari non possono comunque più essere recuperate dall'oceano: "Un'operazione del genere sarebbe incredibilmente costosa e, dati i tempi, impossibile da realizzare". L'attuale missione costa almeno 50.000 euro al giorno, per un totale fino a due milioni di euro. L'iniziativa è a cura della Flotta Oceanografica Francese dell'Istituto Ifremer.

Se i risultati dovessero rivelarsi allarmanti, verranno segnalati alle autorità competenti, che potranno quindi vietare l'accesso all'area contenente i barili pericolosi. Il ruolo dei ricercatori, sottolineano, non è quello di trovare una soluzione autonomamente. Si tratta piuttosto di fornire informazioni sulla situazione attuale. In questo senso, ritengono fondamentale essere trasparenti con il pubblico.

"L'energia nucleare è generalmente un argomento delicato", sottolinea Escartin. Ciò è evidente anche dal fatto che poche delle campagne oceaniche a cui ha partecipato finora hanno suscitato un tale interesse mediatico. "Vogliamo chiarire che questa missione rimarrà puramente scientifica e non rappresenta alcuna posizione politica", afferma il geologo marino.

Robot UlyX.

Fonte: Flotta Océanographique Française - Campagna UlyxDemo (2024)

Tutte le informazioni note saranno pubblicate immediatamente, ad esempio le mappe delle missioni o i registri di bordo dei ricercatori. "Molto è stato tenuto segreto sull'energia nucleare in passato", afferma Chardon. Accoglie con favore il fatto che lui e i suoi colleghi non debbano giustificarsi con i clienti del settore nucleare. Hanno anche "piena libertà" nel comunicare i loro risultati. "Vogliamo anche sensibilizzare la società sulle conseguenze del passato".

Nonostante i paesi affrontino oggi la questione dell'energia nucleare in modo diverso, la ricerca in questo ambito può unirli, perché il team è internazionale. Tra questi, l'Istituto tedesco Johann Heinrich von Thünen di Braunschweig, rappresentato dal ricercatore Pedro Miguel Agostinho Nogueira. Nogueira studierà principalmente gli effetti delle scorie nucleari sui pesci e sulla pesca. Anche un artista sostiene il progetto. Le ammoniti in ceramica di Marina Zindy saranno collocate su binari di cemento a una profondità di 4.000 metri, dove si modificheranno nel tempo. Secondo Zindy, si tratta di un "gesto artistico simbolico e poetico" che purtroppo non può guarire l'oceano dagli effetti dell'uomo.

Fino all'11 luglio sarà possibile seguire la missione in diretta sui social media utilizzando l'hashtag #NODSSUM.