Ancora oggi gli Unni sono considerati guerrieri senza pietà: a torto, erano abili tattici con lungimiranza politica

Nel luglio del 1900, l'imperatore tedesco Guglielmo II pronunciò a Bremerhaven un discorso che fu presto soprannominato "Hunnenrede" (Discorso degli Unni) sui giornali. L'occasione fu il saluto alle truppe tedesche inviate in Cina. Avevano il compito di reprimere una rivolta contro le potenze coloniali passata alla storia come la "Rivolta dei Boxer".

Nel suo discorso, l'imperatore tedesco invitò i circa 3.500 soldati a mostrare estrema severità, concludendo: "Non verrà concesso alcun perdono; non verranno fatti prigionieri! Proprio come gli Unni, sotto il loro re Etzel, si costruirono mille anni fa un nome che ancora oggi li fa apparire potenti nelle tradizioni, così possa il nome della Germania diventare così noto in Cina che mai più un cinese oserà guardare di traverso un tedesco!"

Inizialmente circolarono versioni censurate del discorso, in cui questo passaggio era omesso o annacquato. Ma i giornalisti presenti sul posto diffusero l'originale. Ciò suscitò indignazione. Si affermò che l'imperatore avesse parlato non come diplomatico, ma come soldato. Gli storici criticarono il paragone con gli Unni, definendolo un esempio di mancanza di autocontrollo da parte di un sovrano.

Ma chi erano realmente gli Unni? E perché l'imperatore tedesco si riferiva a loro come a un'orda presumibilmente selvaggia? Un libro dello storico antico di Tubinga Mischa Meier, dedicato alla storia degli Unni, fornisce una risposta. Tuttavia, dell'immagine comune dei Quattro Cavalieri dell'Apocalisse resta ben poco.

Nella descrizione di Meier, gli Unni, apparsi per la prima volta ai margini del mondo tardoantico intorno al 375 d.C., non sono predoni caotici, ma attori dotati di calcolo strategico. Tattici dotati di lungimiranza politica e di una notevole capacità di integrare con successo le forze straniere.

La confederazione multietnica ebbe origine nelle profondità della steppa eurasiatica e trasse beneficio dalla trasformazione dinamica del periodo delle migrazioni, da essa stessa alimentato attraverso l'uso massiccio della forza e la rapida espansione. Da piccole unità di cavalleria, si sviluppò uno "stato predatorio strutturale" con leader di successo.

Perseguirono una politica estera attiva, negoziarono trattati con gli imperi romano e sasanide e stabilirono un governo basato sulla forza militare e sull'abilità diplomatica. Gli Unni beneficiarono anche del bottino di guerra e del pagamento regolare dei tributi, che stabilizzarono il loro ordine interno e consolidarono le gerarchie sociali.

L'Impero Unno raggiunse il suo apice sotto Attila, che i contemporanei descrissero come il "flagello di Dio" e che le generazioni successive trasformarono in Etzel. Le sue campagne lo portarono fino in Gallia, dove la sua avanzata fu fermata nel giugno del 451 nelle pianure Catalauniche dal generale romano Ezio e dalle truppe romano-germaniche alleate.

La ricerca dell'ubicazione esatta di questo sito storico rimane, come osservò ironicamente uno studioso, "un passatempo preferito degli storici locali e dei colonnelli in pensione". La battaglia ebbe probabilmente luogo nei pressi di Troyes. Due anni dopo, Attila era morto: il temuto sovrano morì probabilmente di emorragia la prima notte di nozze, ubriaco di vino.

Il suo impero si disintegrò rapidamente. I figli di Attila non riuscirono a mantenere il potere, le tensioni interne divennero evidenti e, nel 454, gli Unni furono sconfitti da una coalizione di ex vassalli nella battaglia del Nedao, un fiume in Pannonia. Nel giro di pochi anni, l'Impero Unno scomparve dalla mappa politica dell'Europa. Tuttavia, diverse associazioni, immerse nella tradizione della cultura equestre unna, ne raccolsero con successo l'eredità in Asia centrale e nell'India settentrionale.

Nonostante vi fossero fasi più tranquille nei rapporti degli Unni sia con i Romani che con i Sasanidi, la guerra rimase il mezzo di interazione centrale per questo popolo. Mischa Meier è chiaro al riguardo: "Ogni libro sugli Unni è quindi anche un libro sulla guerra, con tutte le sue crudeltà". Ma aggiunge anche che la loro storia non si è affatto limitata alla violenza.

Meier usa l'esempio degli Unni per dimostrare le caratteristiche politiche, economiche e sociali degli "imperi delle steppe eurasiatiche". Per lui, gli Unni rappresentano un "modello sostenibile di ordine sociale, formazione di comunità politiche e interazione con imperi stanziali". Meier vede gli Unni non come figure barbariche marginali, ma come attori centrali nel mondo tardoantico.

Il libro, che colpisce per la sua profondità intellettuale e la chiarezza narrativa, è anche un esempio da manuale di critica delle fonti storiche antiche: gli Unni stessi non hanno lasciato fonti letterarie. I resoconti sopravvissuti degli autori antichi che scrissero in greco e latino sono plasmati non solo dalle paure contemporanee, ma anche dai pregiudizi tradizionali che Romani e Greci nutrivano nei confronti dei "barbari".

Questi stereotipi hanno influenzato l'immagine degli Unni fino a oggi. Il modo in cui venivano descritti dai contemporanei che volevano essere considerati civili ha lasciato un'impronta indelebile sugli Unni. Ancora oggi, rimangono una superficie di proiezione per l'immaginario culturale e politico e rappresentano esempi esemplari di brutalità disumana.

Questa percezione, come dimostra chiaramente Meier, semplifica negligentemente la documentazione storica: i cavalieri unni erano rappresentanti di una cultura estranea a Roma. Il modo in cui venivano percepiti è plasmato dalle complesse interrelazioni che collegavano l'Europa con il Medio ed Estremo Oriente. Non bisogna guardare dentro questa immagine, ma attraverso di essa, se si vuole sapere chi fossero gli Unni.

Mischa Meier: Gli Unni. Storia dei cavalieri misteriosi. CH Beck Verlag, Monaco di Baviera 2025. 536 pp., CHF 49,90.