ULA lance la fusée Vulcan pour sa première mission militaire

United Launch Alliance a lancé mardi sa première fusée Vulcan opérationnelle, propulsant deux satellites militaires dans l'espace lors du premier vol approuvé par l'US Space Force d'un nouveau lanceur qui remplacera à terme l'Atlas 5 de la société et les Deltas déjà retirés.

Équipés de quatre propulseurs à combustible solide pour une puissance de décollage supplémentaire, les deux moteurs BE-4 alimentés au méthane du Vulcan de 198 pieds de haut ont démarré à 20h56 HAE, propulsant instantanément la fusée loin de la rampe 41 de la station spatiale de Cap Canaveral.

Survolant l'océan Atlantique sur une trajectoire vers l'est, le Vulcan a offert un spectacle d'éclairage spectaculaire alors qu'il rugissait en hauteur au sommet de près de 3 millions de livres de poussée et d'un jet d'échappement brillant visible à des kilomètres à la ronde.

Les quatre propulseurs d'appoint ont été largués environ 90 secondes après le décollage, suivis trois minutes et demie plus tard par l'épuisement et la séparation du premier étage du Vulcan, haut de 109 pieds.

Les deux moteurs Aerojet Rocketdyne RL10C à hydrogène du deuxième étage du Centaur se sont allumés et ont pris le relais à partir de là, mais conformément à la politique standard pour les missions militaires, ULA a mis fin à son commentaire de lancement à ce moment-là et le reste du vol s'est déroulé en secret.

On pense qu'au moins deux satellites se trouvaient à bord : un vaisseau spatial entièrement classifié et un satellite expérimental qui effectuera des tests d'horloges atomiques améliorées et de technologies de navigation qui pourraient conduire à des données de type Système de positionnement global plus précises et résistantes au brouillage pour les utilisateurs militaires et commerciaux.

Les deux satellites étaient destinés à une orbite géosynchrone à 22 300 milles au-dessus de l'équateur, où les engins spatiaux mettent 24 heures pour effectuer une orbite, apparaissant ainsi stationnaires dans le ciel.

Les satellites GPS fonctionnent sur des orbites à 12 500 milles d'altitude, mais le satellite de technologie de navigation 3, ou NTS-3, fonctionnera à partir de son perchoir beaucoup plus élevé en utilisant une antenne réseau à commande de phase avancée qui peut diriger électroniquement les signaux vers des récepteurs dans plusieurs endroits dans de vastes régions.

Il s'agit du premier satellite de navigation expérimental du Pentagone depuis le lancement des précurseurs du GPS dans les années 1970. Outre le satellite NTS-3, conçu et construit par L3Harris Technologies, le programme comprend un système de contrôle au sol et des récepteurs reliés par un logiciel qui permettent une reprogrammation rapide selon les besoins pour des mises à niveau ou pour utiliser différents signaux.

« Le GPS fait désormais partie intégrante de nos vies », a déclaré Joanna Hinks, ingénieure aérospatiale senior au Laboratoire de recherche de l'armée de l'air de la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique. « Vous l'utilisez probablement tous d'une manière dont vous n'aviez même pas conscience au cours de votre matinée.

« Et avec le NTS-3, nous allons expérimenter un certain nombre de technologies différentes qui examinent comment nous pouvons continuer à faire évoluer et à améliorer le GPS pour nous assurer qu'il reste la référence dont nos combattants ont besoin. »

Bien que l’objectif principal du vol soit le lancement des charges utiles USSF-106, le lancement a marqué une étape majeure pour United Launch Alliance.

Il s'agissait du troisième lancement du puissant nouveau Vulcan après deux vols d'essai l'année dernière et du premier à être « certifié » par la Force spatiale pour transporter des satellites espions de sécurité nationale coûteux et d'autres engins spatiaux militaires coûteux.

« Cette mission se dirige directement vers l'orbite géosynchrone et sera l'une de nos plus longues missions à ce jour », a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux de l'ULA. « C'est l'unique objectif de ce véhicule. Il a été spécialement conçu pour soutenir ces missions d'injection directe en orbite géosynchrone pour la Space Force. »

Le Vulcan remplace la famille de fusées Delta d'ULA, déjà retirée du service, et le vénérable Atlas 5, propulsé par un moteur de premier étage RD-180 de fabrication russe. Les critiques concernant l'utilisation par ULA de moteurs russes pour les lancements de satellites militaires américains et de vaisseaux spatiaux de la NASA ont contribué à alimenter la pression du Congrès en faveur d'un nouveau lanceur entièrement américain.

Treize Atlas 5 restent dans l'inventaire d'ULA, tous destinés à des lancements civils alors qu'ULA, un partenariat entre Boeing et Lockheed Martin, passe à une flotte entièrement Vulcan.

Parallèlement, SpaceX domine le marché mondial des lancements grâce à ses fusées Falcon 9, partiellement réutilisables et très performantes, propulsées au kérosène, et à ses fusées Falcon Heavy à triple cœur. Depuis le début de l'année, SpaceX a lancé 97 Falcon 9.

Mais le président et directeur général de l'ULA, Tory Bruno, a déclaré que le premier étage du Vulcan, utilisant des moteurs BE-4 hautes performances fournis par Blue Origin - propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos - et son étage supérieur Centaur haute puissance rendent la fusée particulièrement bien adaptée au lancement de charges utiles militaires lourdes sur des orbites difficiles à atteindre.

« Il est spécialement conçu pour ces orbites exotiques, principalement destinées au gouvernement », a-t-il déclaré. « Et cette mission en est l'exemple parfait. Il s'agit d'une injection directe en orbite géosynchrone. Cela signifie qu'il s'agit d'une mission de très, très longue durée. »

Il a expliqué que le premier étage consiste, en réalité, à envoyer le Centaur dans l'espace avec une charge complète de propergol « pour le faire passer de l'orbite terrestre basse (LEO) à un autre endroit, comme la ceinture géostationnaire, qui est vingt fois plus haute. Et cela se traduit en termes de capacité, c'est certainement une masse et une précision supérieures à celles que d'autres peuvent facilement atteindre. »

Bien qu'il n'ait pas mentionné SpaceX ou son Falcon Heavy par son nom, ou le Delta 4 Heavy à la retraite d'ULA, Bruno a déclaré : « si vous êtes un lanceur lourd typique à trois cœurs et... vraiment dérivé d'un véhicule optimisé pour cette mission LEO, vous allez devoir avoir trois cœurs pour y aller, et vous allez devoir les dépenser tous.

Et voici la science-fusée vraiment complexe. Vous savez, un seul cœur est moins cher et plus efficace que trois cœurs jetables. C'est aussi simple que ça.

Ceci, associé à l'étage supérieur Centaur à haute énergie, donne à ULA la capacité de lancer des charges utiles lourdes directement vers des orbites élevées sans que les satellites aient besoin d'utiliser leurs propres propulseurs - et un propulseur limité - en transit.

ULA développe son infrastructure terrestre et prévoit de lancer neuf vols en 2025, pour atteindre une cadence de deux vols par mois d'ici la fin de l'année. La compagnie prévoit de lancer entre 20 et 25 vols en 2026.

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