La clé Kryptos est en vente

Depuis que l'artiste James Sanborn a dévoilé Kryptos , une sculpture en plein air installée au siège de la CIA, cryptanalystes amateurs et professionnels s'efforcent frénétiquement de déchiffrer le code caché dans son message de près de 1 800 caractères. Bien qu'ils aient déchiffré trois des quatre panneaux de texte chiffré de l'œuvre en cuivre en forme de S, le dernier panneau, connu sous le nom de K4, reste indéchiffrable. Un seul être humain sur Terre connaît le message de K4 : Sanborn. Mais bientôt, quelqu'un d'autre rejoindra le club. Sanborn met la réponse en vente.

« Je vends aux enchères le texte brut de 97 caractères de K4, qui est le secret de Kryptos », me confie Sanborn. Il ajoute même une plaque de métal incurvée qui lui a servi d'échantillon pour le panneau qui se trouve maintenant à l'agence.

Sanborn a laissé entendre que la vente aux enchères du secret était une possibilité, notamment lors d'une interview qu'il m'a accordée en mars . À l'époque, il était exaspéré par des idiots prétendant triomphalement et à tort avoir déchiffré le code grâce à l'intelligence artificielle.

Mais pourquoi maintenant ? « Je voulais être sain d'esprit et de corps au moment de l'événement, afin de pouvoir le contrôler d'une manière ou d'une autre », explique Sanborn, qui aura 80 ans à l'ouverture des enchères en novembre. Il pourrait également utiliser l'argent. Artiste en activité, il ne dispose pas d'un important compte retraite et craint particulièrement que, si lui ou sa femme souffraient d'un handicap grave, ils soient confrontés à des difficultés financières considérables. Une partie des recettes, précise-t-il, sera reversée à des programmes d'aide aux personnes handicapées. Les enchères seront gérées par RR Auction et la réserve, selon lui, devrait s'élever à environ 300 000 $.

Il espère et part du principe que l'enchérisseur gagnant, après avoir éprouvé l'excitation unique de découvrir la solution, prendra en charge la gestion des réponses présumées de la communauté toujours active de ceux qui tentent de déchiffrer le code. Bien que la gestion des requêtes ait représenté un travail intensif (Sanborn reçoit 30 à 40 lettres par semaine), l'artiste pense que cela pourrait bientôt devenir plus facile, ironiquement grâce à l'IA. Après mon article dans WIRED en mars dernier, Sanborn dit avoir été contacté par une personnalité reconnue dans le domaine de l'IA. (Il ne veut pas dire qui.) Cette personne a expliqué comment Sanborn pourrait utiliser l'IA pour répondre aux fans de Kryptos, ce qui est amusant, car une grande partie de l'agacement provient des réponses incorrectes des personnes utilisant l'IA. « L'ironie ne m'échappe pas », dit-il. Sanborn lui-même n'a aucun intérêt à collaborer avec l'enchérisseur gagnant pour répondre au flot de personnes cherchant à résoudre le problème. « Je préférerais que ce soit terminé », dit-il. « À ce stade, j'en ai assez. »

Mais tout peut arriver. Si un milliardaire Bitcoin un peu futé s'empare du code, tout pourrait bien exploser. Vous souvenez-vous de l'époque où Martin Shkreli, qui a probablement fait fortune en faisant grimper le prix d'un médicament qu'il contrôlait, était le plus offrant pour l'unique exemplaire d'un enregistrement du Wu-Tang Clan ? Ce fut un fiasco ! Après la condamnation de Shkreli pour fraude boursière, le disque fut saisi par le gouvernement américain et finalement vendu à des personnes qui prévoyaient de diffuser prudemment des extraits de l'album sous forme de NFT. Mais Shkreli avait conservé ses propres copies et avait brièvement commencé à les diffuser en streaming. L'expérience a montré comment un propriétaire mal intentionné pouvait violer la vision d'un artiste. Néanmoins, Sanborn affirme que sa vente est sans conditions.

Pendant de nombreuses années, on a supposé qu'une seule autre personne pouvait détenir la solution : William Webster, directeur de la CIA à l'époque où la sculpture fut achevée. Lors du baptême, Sanborn lui remit une enveloppe scellée censée contenir la clé de Kryptos. Des années plus tard, Sanborn laissa entendre que le contenu ne contenait pas la solution complète. Quoi qu'il en soit, Webster mourut le 8 août, et on ignore encore ce qu'il advint de cette enveloppe.

Sanborn m'explique qu'il n'a pas officiellement informé la CIA de sa décision (même si, s'ils ne le savent pas, c'est plutôt embarrassant pour une agence de renseignement dotée d'un budget de plusieurs milliards de dollars). « Je peux le faire, c'est indéniable ; j'ai les droits sur le texte », dit-il. « Mais il y a tellement de paranoïa qui règne, du genre : et si un oligarque russe mettait la main sur le secret cryptographique de la CIA ? »

Il n'est pas non plus certain que la possession du texte clair complet résoudra réellement le mystère de Kryptos. Sanborn a indiqué que le texte de K4 est en réalité une instruction expliquant comment le résoudre, et qu'il pourrait bien impliquer d'autres parties de l'installation que la sculpture métallique en forme de S contenant le texte crypté. « Même une fois K4 résolu, son énigme persistera sous la forme de K5 », a-t-il écrit dans un communiqué transmis à plusieurs médias. Sanborn m'a toutefois précisé que pour obtenir cette solution complète, il n'était pas nécessaire d'accéder physiquement aux locaux de la CIA. Comme tout le monde sauf lui, je ne comprends pas ce que cela signifie.

Maintenant, quelqu'un d'autre que l'artiste le fera. « J'espère que le propriétaire choisira de garder le secret sur K4 », dit-il. Sinon, à quoi bon ? « Si on n'a pas les secrets, on n'a aucun pouvoir. »