Un vaccin biannuel pour prévenir le VIH approuvé aux États-Unis

Les États-Unis ont approuvé le seul vaccin au monde à être administré deux fois par an pour prévenir le VIH, a annoncé mercredi son fabricant, Gilead Sciences.

Il s’agit de la première étape d’un déploiement mondial prévu qui pourrait protéger des millions de personnes, même si l’on ne sait pas encore combien de personnes aux États-Unis et à l’étranger auront accès à cette nouvelle option puissante.

Bien qu'un vaccin contre le VIH soit encore nécessaire, certains experts estiment que ce médicament, appelé lénacapavir, pourrait être la meilleure alternative. Il a pratiquement éliminé les nouvelles infections lors de deux études révolutionnaires menées auprès de personnes à haut risque, ce qui est plus efficace que les pilules préventives quotidiennes qu'elles peuvent oublier de prendre.

« Cela a vraiment le potentiel de mettre fin à la transmission du VIH », a déclaré Greg Millett, directeur des politiques publiques à l’amfAR, la Fondation pour la recherche sur le sida.

Les préservatifs aident à se protéger contre l’infection par le VIH s’ils sont utilisés correctement, mais ce qu’on appelle la PrEP — l’utilisation régulière de médicaments préventifs, comme les pilules quotidiennes ou une injection différente administrée tous les deux mois — est de plus en plus importante.

La protection de six mois du lénacapavir en fait le type le plus durable — une option qui pourrait attirer les personnes méfiantes à l'égard des visites médicales plus fréquentes ou de la stigmatisation liée aux pilules quotidiennes.

Mais les bouleversements dans le système de santé américain — notamment les coupes budgétaires dans les agences de santé publique et dans Medicaid — et la réduction de l’aide étrangère américaine pour lutter contre le VIH assombrissent les perspectives.

Millett a déclaré que « les trous béants dans le système » aux États-Unis et dans le monde « vont rendre difficile pour nous de garantir non seulement que le lénacapavir pénètre dans le corps des gens, mais aussi qu'ils reviennent », même seulement deux fois par an.

Le médicament de Gilead est déjà vendu pour traiter le VIH sous le nom de marque Sunlenca, qui figure parmi les médicaments approuvés par Santé Canada. La dose préventive sera vendue sous un autre nom, Yeztugo. Elle s'administre en deux injections sous la peau de l'abdomen, laissant un petit dépôt de médicament qui s'absorbe lentement dans l'organisme.

Gilead n'a pas immédiatement annoncé son prix. Le médicament prévient uniquement la transmission du VIH ; il ne bloque pas les autres maladies sexuellement transmissibles.

Les efforts mondiaux visant à mettre fin à la pandémie de VIH d'ici 2030 sont au point mort. On recense encore plus de 30 000 nouvelles infections chaque année aux États-Unis et environ 1,3 million dans le monde.

Seuls environ 400 000 Américains utilisent déjà une forme de PrEP, soit une fraction de ceux qui en bénéficieraient. Une étude récente a révélé que les États où la PrEP est largement utilisée ont constaté une baisse des infections au VIH, tandis que les taux ont continué d'augmenter ailleurs.

Un participant à l'essai clinique dit qu'il oublie qu'il est sous PrEP

Environ la moitié des nouvelles infections touchent des femmes, qui ont souvent besoin d’une protection qu’elles peuvent utiliser à l’insu ou sans le consentement de leur partenaire.

Une étude rigoureuse menée en Afrique du Sud et en Ouganda a comparé plus de 5 300 jeunes femmes et adolescentes sexuellement actives ayant reçu du lénacapavir deux fois par an ou des comprimés quotidiens. Aucune infection par le VIH n'a été constatée parmi celles ayant reçu l'injection, tandis qu'environ 2 % du groupe témoin ont contracté le VIH auprès de partenaires sexuels infectés.

Une deuxième étude a révélé que le vaccin biannuel était presque aussi efficace chez les hommes homosexuels et les personnes non conformes au genre aux États-Unis et dans plusieurs autres pays durement touchés par le VIH.

Ian Haddock, qui vit à Houston, a essayé la PrEP de manière intermittente depuis 2015. Mais il a sauté sur l'occasion de participer à l'étude sur le lénacapavir et continue les injections deux fois par an dans le cadre du suivi de la recherche.

« Maintenant, j'oublie que je suis sous PrEP parce que je n'ai plus besoin de transporter un flacon de pilules », a déclaré Haddock, qui dirige la Normal Anomaly Initiative, une organisation à but non lucratif au service des communautés noires 2SLGBTQ+.

« Hommes, femmes, homosexuels, hétérosexuels, cela élargit vraiment les possibilités de prévention », a-t-il déclaré.

Le simple fait de se souvenir d'une visite à la clinique tous les six mois « est un outil puissant par rapport au fait de devoir constamment parler de préservatifs, par exemple, ou de s'assurer constamment de prendre sa pilule tous les jours », a ajouté Haddock.

« Dans tous les pays, toutes les personnes exposées au VIH doivent avoir accès à la PrEP », a déclaré le Dr Gordon Crofoot, qui a contribué à diriger l'étude chez les hommes. « Nous devons faciliter l'accès à une PrEP hautement efficace, comme celle-ci. »

Le département Santé et Sciences de l'Associated Press bénéficie du soutien du département d'éducation scientifique de l'Institut médical Howard Hughes et de la Fondation Robert Wood Johnson. L'AP est seule responsable de l'ensemble du contenu.