Un regard troublant sur la ville toxique de New York où une catastrophe chimique a entraîné des malformations dévastatrices
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Vide de population et recouverte de plaques d'herbe stériles et de routes goudronnées en ruine, la ville fantôme de Love Canal a une atmosphère quelque peu obsédante.
Mais les habitants disent que lorsqu'on découvre son histoire sombre, la communauté désertée de Niagara Falls, dans l'État de New York, laisse une empreinte encore plus effrayante.
Dans les années 1940 et 1950, le quartier de Love Canal a été le théâtre de ce que l'EPA considère comme « les tragédies environnementales les plus effroyables de l'histoire américaine » - et les retombées pèsent encore aujourd'hui sur la région.
De 1942 à 1953, la Hooker Chemical Company, qui produisait des produits chimiques industriels, a creusé un canal dans la ville pour en faire une décharge de déchets chimiques, sous l'approbation du gouvernement.
Environ 22 000 tonnes de déchets ont été enfouies dans la zone.
Dans le but de transformer le site de décharge, il a été vendu dans les années 1950 au district scolaire de la ville de Niagara Falls et transformé en un quartier rural « charmant ».
Cependant, il a été découvert que les déchets industriels n’avaient pas été suffisamment nettoyés et, par conséquent, de nombreux résidents ont été victimes de fausses couches, de malformations congénitales et de maladies comme le cancer.
Vide de population, tapissée de plaques d'herbe stériles et de routes goudronnées en ruine, la ville fantôme de Love Canal a une atmosphère quelque peu obsédante.
Un administrateur de l'EPA, Eckardt Beck, a visité le site en 1979 et a expliqué qu'une femme qu'il avait rencontrée avait deux petits-enfants atteints de malformations congénitales.
L'une de ses petites-filles est « née sourde avec une fente palatine, une rangée de dents supplémentaire et un léger retard », tandis que l'un de ses petits-fils est né avec une malformation oculaire.
Beck a déclaré que deux autres hommes qu'il avait rencontrés avaient également des enfants atteints de malformations congénitales - et alors qu'il errait dans les rues, il a décrit avoir repéré des « flaques de substances nocives » et avoir ressenti « une légère odeur suffocante ».
« Les enfants sont revenus de jouer avec des brûlures aux mains et au visage », a ajouté l'employé de l'EPA.
La Hooker Chemical Company a fermé ses portes en 1968, mais à ce jour, certains affirment que les déchets toxiques continuent d'avoir un impact sur les habitants des environs de Niagara Falls.
Dans un groupe Facebook consacré à la ville, Sally Ann a écrit : « Ce qui est triste, c'est que les gens croient que tout est « réglé » et que les produits chimiques ne passent pas la clôture.
« L'eau continue de s'infiltrer dans le sol. Des camions-citernes sont encore en service et extraient des produits chimiques du sol. »
« La partie de la décharge de la 102e rue, sur la rivière, est visible depuis le quai de mon père sur l'île Cayuga, et je peux la voir de là. Tous les habitants du coin sont malades. »
« Ma mère est décédée d'une maladie auto-immune rare et mon père souffre de trois types de cancer différents. Ce n'est pas une coïncidence. »
« C'est triste ce qu'ils ont fait à cette région il y a tant d'années. Les répercussions seront éternelles. »
L'usine chimique responsable du problème du canal Love est la Hooker Chemical and Plastics Corporation, sur cette vue aérienne, qui a déversé des déchets toxiques dans le quartier du canal Love de 1940 à 1950 et qui a été étudiée et exposée en 1980
Lorsque les efforts de nettoyage ont commencé dans la communauté de Love Canal, des panneaux ont été affichés dans toute la zone avec un avertissement spécial à tous les résidents de rester à l'écart
Dans le même fil de discussion Facebook discutant du sort de Love Canal, Susan Rufrano Waitzman a révélé comment sa tante vivait dans la ville et a eu un cancer de la bouche, ce qui a entraîné l'ablation du palais de sa bouche.
Heidi Czewicz Barnett a décrit les souvenirs tout aussi obsédants qu'elle avait de cet endroit, écrivant : « J'habitais au coin du boulevard Colvin et de la 97e rue. L'une des maisons construites à l'origine. »
« Les émanations dans le sous-sol étaient si fortes que ma mère s'évanouissait à cause d'elles et tombait toujours dans les escaliers pour faire la lessive.
Ma sœur avait tout le temps des furoncles. Mon père regardait les entrepreneurs creuser les fondations des nouvelles maisons et demandait ce qui sortait du sol.
« Ils lui ont dit de se mêler de ses affaires. Moi-même, je suis tombé sur une pierre blanche que j'ai prise pour de la craie et qui m'a causé une brûlure chimique sur tout le corps. C'est terrible. »
Le canal Love, situé sur une parcelle de trois pâtés de maisons à l'extrémité est des chutes du Niagara, porte le nom de son fondateur, William T. Love.
Il avait la vision de construire une communauté de rêve, avec un canal artificiel utilisant le courant de la rivière pour l'alimenter en énergie.
Mais le projet a été abandonné en 1910 en raison des fluctuations économiques et le rapport de l'EPA note que « dans les années 1920, les graines d'un véritable cauchemar ont été plantées [et] le canal a été transformé en une décharge chimique municipale et industrielle ».
On estime que 82 composés différents ont été déversés sur le territoire que couvre le canal Love et que 11 d'entre eux sont suspectés d'être cancérigènes.
Après avoir quitté le site, la Hooker Chemical Company a recouvert la décharge de déchets dangereux de 16 acres d'un lit d'argile de 2 pieds.
En plus de cela, une centaine de maisons ont été construites, ainsi qu'une école publique.
On estime que 82 composés différents ont été déversés sur le territoire que couvre le canal Love et que 11 d'entre eux sont suspectés d'être cancérigènes.
En tant qu'organisatrice principale de la Love Canal Homeowners Association, Lois Gibbs a également contribué à attirer l'attention du public sur la crise environnementale à Love Canal.
Mais après que les résidents ont commencé à se plaindre de fuites de produits chimiques et de substances étranges apparaissant dans leurs cours et sous-sols et qui, selon eux, entraînaient des problèmes de santé, une enquête a été ouverte.
Des tests ont révélé la présence de niveaux élevés de produits chimiques toxiques dans le sol, l’air et l’eau, ce qui a incité le gouvernement à agir.
En tant qu'organisatrice principale de la Love Canal Homeowners Association, Lois Gibbs a contribué à attirer l'attention du public sur la crise environnementale à Love Canal.
Ses deux jeunes enfants ont commencé à souffrir de problèmes de santé, notamment d’asthme et de crises d’épilepsie, après avoir déménagé dans la ville.
Après de nombreuses campagnes, le 7 août 1978, le gouverneur de l'État de New York, Hugh Carey, a annoncé que l'État achèterait les maisons des résidents touchés par la contamination chimique du canal Love.
Cette décision fait suite à la déclaration d’une urgence de santé publique en raison du site de déchets dangereux.
L'achat de l'État visait à faciliter la relocalisation des familles des zones les plus contaminées.
Dans son rapport de 1979, Beck, un employé de l'EPA, a indiqué qu'il était « très satisfait » de la manière dont l'initiative de relocalisation du canal Love a été mise en œuvre.
Il conclut cependant : « Mais ce n’est pas vraiment là que l’histoire s’arrête. Bien au contraire. »
« Nous soupçonnons qu’il existe des centaines de décharges chimiques de ce type à travers le pays.
Contrairement à Love Canal, rares sont ceux qui sont situés aussi près des habitations. Mais il ne fait aucun doute que nombre de ces anciennes décharges sont des bombes à retardement dont le contenu s'infiltre lentement. Et la prochaine victime pourrait être une source d'eau ou une zone humide sensible.
« Love Canal peut désormais être ajouté à une liste croissante de catastrophes environnementales impliquant des substances toxiques, allant des travailleurs industriels frappés par des troubles nerveux et des cancers à la découverte de substances toxiques dans le lait des mères allaitantes. »
Daily Mail
