Pourquoi les démocrates présentent la fermeture du gouvernement comme une confrontation dans le secteur de la santé

Quelques heures après le début de la fermeture du gouvernement fédéral, Julio Fuentes s'est tenu à quelques pas du Capitole américain pour délivrer un message urgent à propos du bloc électoral hispanique qui a aidé le GOP à accéder au pouvoir l'année dernière.

Ces votes, a-t-il averti, sont menacés si le Congrès n'adopte pas une loi visant à préserver les primes les plus basses sur les plans du marché de l'Affordable Care Act pour les quelque 4,7 millions de personnes vivant dans son État d'origine, la Floride, qui sont inscrites à cette couverture.

« Les électeurs hispaniques ont contribué au retour de Donald Trump à la Maison-Blanche », a déclaré Fuentes, PDG de la Chambre de commerce hispanique de l'État de Floride, qui a appelé le Congrès à rouvrir le gouvernement afin de parvenir à un accord sur les crédits d'impôt. « Les dirigeants républicains feraient bien de maintenir une couverture santé abordable pour leurs électeurs, et ils s'en souviendront à l'approche des élections de mi-mandat. »

À moins d’un mois du choix de leur assurance maladie pour l’année prochaine, les démocrates au Congrès bloquent le financement gouvernemental pour faire pression sur les républicains afin qu’ils prolongent des milliards de dollars de crédits d’impôt fédéraux qui ont considérablement réduit les primes ces dernières années et contribué à des taux historiquement bas d’Américains non assurés.

Les démocrates voient dans ce bras de fer à enjeux élevés l'occasion de débattre d'un système de santé abordable, alors que des millions d'Américains – y compris ceux couverts par leur employeur ou Medicare – se préparent à une hausse des coûts l'année prochaine. Espérant regagner le soutien d'une partie des sympathisants de la classe ouvrière qui les ont délaissés, les dirigeants du parti ont profité de l'occasion pour rappeler aux électeurs les récentes coupes budgétaires votées par les républicains dans certains programmes de santé.

Les Républicains affichent ouvertement leur confiance dans l'échec de cette approche, rappelant au public que les Démocrates ont provoqué la paralysie du système. Or, une nouvelle analyse de KFF montre que 80 % des crédits d'impôt sur les primes ont bénéficié aux assurés des États remportés par Trump.

La fermeture coïncide avec la période d'inscription ouverte, les assureurs se préparant à envoyer des avis révélant les tarifs de prime de l'année prochaine pour environ 24 millions de personnes bénéficiant de l'ACA. L'assuré moyen devrait payer plus du double si les crédits d'impôt expirent. Les assureurs ont également annoncé qu'ils devront augmenter considérablement le prix des primes, car des personnes en meilleure santé renonceront à leur couverture, celle-ci devenant plus chère, laissant un nombre croissant d'Américains malades et moins de ressources pour les couvrir.

« Au cours des prochains jours, vous allez voir plus de 20 millions d'Américains subir une augmentation spectaculaire des primes d'assurance maladie, des co-paiements et des franchises en raison de la réticence des Républicains à prolonger les crédits d'impôt de l'Affordable Care Act », a déclaré le chef de la minorité à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, le 2 octobre sur les marches du Capitole.

Dans la plupart des États, les inscriptions sont ouvertes à partir du 1er novembre. Certains assureurs et bourses ont retardé l'envoi des avis détaillant les tarifs des primes pour l'année prochaine, attendant de voir ce qui se passera dans l'État de Washington. Par exemple, Covered California, la place de marché de l'assurance de l'État, prévoit d'envoyer ses avis à plus d'un million d'inscrits plus tard que d'habitude cette année, le 15 octobre.

Depuis son domicile de Richmond, en Virginie, Natalie Tyer, 31 ans, attend avec impatience sa notification. Elle consulte quotidiennement le site web de la place de marché de l'État pour savoir si les nouveaux tarifs de son assurance ont été publiés.

Tyer dépend de la couverture offerte par le marché depuis plus d'un an, travaillant à temps partiel pour une petite société de production vidéo et poursuivant un master pour devenir conseillère d'orientation. Les crédits d'impôt couvrent 255 $ de sa prime mensuelle, la ramenant à 53 $. Étant généralement en bonne santé, si les crédits expirent et que ses primes augmentent significativement, elle pourrait renoncer complètement à sa couverture.

« Il se pourrait bien que je doive me passer d’assurance maladie et que je doive compter sur l’espoir », a déclaré Tyer.

Les efforts des démocrates pour centrer la fermeture du gouvernement sur l'accessibilité financière des soins de santé se heurtent cependant à de nombreuses réalités inconfortables de la fermeture du gouvernement fédéral, qui laissera des millions de travailleurs fédéraux sans salaire, entravera certaines fonctions des agences de santé publique et menacera les paiements d'aide alimentaire pour les mères à faible revenu, entre autres effets.

L'ACA, quant à elle, est un sujet de discorde politique depuis 2010, lorsque les Républicains se sont opposés à l'adoption de cette loi historique sur les soins de santé. Une vague de victoires républicaines au Congrès a rapidement suivi ce combat, provoquant une paralysie du gouvernement en 2013, lorsque le Parti républicain a tenté de démanteler le programme. Les dirigeants du parti ont de nouveau tenté de l'abroger en 2017 afin de concrétiser une promesse de campagne de Trump.

Le dernier conflit en date, concernant les milliards de dollars de crédits d'impôt accordés par les Démocrates pendant la pandémie de Covid-19 pour stimuler les inscriptions à l'ACA, couvait depuis des mois. Les Démocrates, auteurs de la loi initiale les ayant introduits puis prolongés, ont fixé l'expiration de ces crédits d'impôt améliorés à la fin de l'année. Même certains Républicains ont commencé à mettre en garde cet été contre le risque de voir ces crédits expirer. Les sondeurs républicains Tony Fabrizio et Bob Ward ont notamment publié une note avertissant qu'une prolongation de ces crédits pourrait avoir un impact positif sur les élections de mi-mandat de l'année prochaine.

L’extension des crédits d’impôt de l’ACA, qui ont réduit les primes mensuelles à 0 $ pour les personnes les plus pauvres et plafonné le montant que les Américains à revenu moyen paient à seulement 8,5 % de leur revenu, serait également une mesure populaire.

Plus des trois quarts des Américains souhaitent le maintien de ces crédits d'impôt, selon un nouveau sondage KFF réalisé avant le shutdown. Environ trois personnes sur quatre ont déclaré qu'elles blâmeraient Trump ou le Parti républicain s'ils cessaient. KFF est une association d'information sur la santé à but non lucratif, qui inclut KFF Health News.

Bien qu'ils aient refusé d'aborder la question des crédits d'impôt jusqu'à présent cette année, les dirigeants du Parti républicain ont indiqué qu'ils étaient prêts à prolonger les crédits d'impôt de l'ACA, mais avec de nouvelles restrictions quant à leur admissibilité. Les dirigeants républicains ont également déclaré vouloir peaufiner les détails de cette politique sur plusieurs semaines, et non sous la menace d'un blocage du gouvernement.

Le 6 octobre, le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a accusé les démocrates d’avoir fabriqué une question politique pour paralyser le gouvernement et les a exhortés à adopter la résolution continue juste pour « maintenir les lumières allumées ».

« Ils ont décidé de se battre sur la question des soins de santé », a déclaré Johnson, ajoutant qu'il pensait que les crédits d'impôt étaient « une question du 31 décembre », en référence à la date à laquelle les crédits doivent expirer.

Les inscriptions étant ouvertes le mois prochain, les assureurs devront commencer à afficher les tarifs des primes afin que les clients puissent les consulter dans les prochains jours. Les démocrates ont fait valoir qu'attendre des mois avant de parvenir à un accord susceptible de modifier ces tarifs pourrait semer la confusion.

Alors que de plus en plus d'Américains semblent blâmer Trump et les Républicains pour la fermeture du gouvernement, seul un quart des gens sont convaincus que la proposition des Démocrates de prolonger les crédits d'impôt de l'ACA mérite de fermer le gouvernement, selon un sondage CBS News réalisé ce week-end.

Les soins de santé sont généralement un message gagnant pour les démocrates, qui ont eu du mal à se rassembler autour de questions qui plaisent à la classe ouvrière ces dernières années, a déclaré William Pierce, un consultant en politique de santé qui a servi sous la présidence de George W. Bush.

« Tout tourne autour de la santé. Ils doivent en faire une question centrale », a déclaré Pierce, décrivant ce sujet comme un point faible des Républicains. « Ils doivent en parler constamment. »

Les républicains à la Maison Blanche et au Congrès ont répliqué avec des affirmations douteuses selon lesquelles les démocrates cherchent à étendre les soins de santé gratuits aux immigrants qui n'ont pas de statut légal aux États-Unis.

En fait, ces immigrants ne sont pas éligibles à l’inscription sur le marché du travail, et les démocrates n’ont pas proposé de leur ouvrir la couverture de l’ACA dans leur proposition.

De retour à Richmond, alors que Tyer s'inquiète de sa couverture médiatique pour l'année prochaine, elle est contrariée de voir le débat se concentrer sur les immigrants. Certains de ses camarades de classe et collègues sont également inquiets.

« La réalité, c'est que ce qui se passe avec ces crédits d'impôt, c'est que les gens normaux - les gens qui veulent travailler dans le secteur public, qui veulent éduquer les enfants - vont également perdre des soins de santé », a déclaré Tyer.

Bernard J. Wolfson, correspondant principal de KFF Health News, a contribué à ce rapport.