Des scientifiques remportent le prix Nobel pour avoir découvert pourquoi le système immunitaire ne détruit pas le corps

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2025 a été décerné à des découvertes qui expliquent comment le système immunitaire attaque les infections hostiles, mais pas les propres cellules du corps.

Le prix est partagé par le Japonais Shimon Sakaguchi et les chercheurs américains Mary Brunkow et Fred Ramsdell.

Ils ont découvert des « gardes de sécurité » qui éliminent les parties du système immunitaire qui pourraient attaquer le corps.

Leurs travaux sont utilisés pour développer de nouveaux traitements contre les maladies auto-immunes et le cancer.

Les gagnants se partagent un prix d'une valeur de 11 millions de couronnes suédoises (870 000 £).

« Leurs découvertes ont été décisives pour notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire et pour comprendre pourquoi nous ne développons pas tous de graves maladies auto-immunes », explique Olle Kämpe, président du comité Nobel.

Les recherches du trio sont essentielles pour comprendre le fonctionnement du système immunitaire : comment nous protège-t-il des milliers d'infections qui tentent d'envahir l'organisme ? Tout en préservant nos propres tissus ?

Notre système immunitaire utilise des globules blancs qui recherchent des signes d’infection, même des virus et des bactéries qu’il n’a jamais rencontrés auparavant.

Les cellules utilisent des capteurs – appelés récepteurs – qui sont fabriqués de manière aléatoire selon un quadrillion de combinaisons différentes.

Cela donne au système immunitaire la capacité d’attaquer une grande variété d’envahisseurs, mais le caractère aléatoire du processus crée inévitablement des globules blancs qui peuvent attaquer notre corps.

Les scientifiques savaient déjà que certains de ces globules blancs problématiques étaient détruits dans le thymus, où les globules blancs mûrissent.

Le prix Nobel de cette année est décerné à la découverte des lymphocytes T régulateurs – connus comme les gardes de sécurité du système immunitaire – qui parcourent le corps pour désarmer toutes les autres cellules immunitaires qui attaquent le corps.

Nous savons que ce processus échoue dans les maladies auto-immunes comme le diabète de type 1, la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde.

Le jury Nobel a ajouté : « Ces découvertes ont jeté les bases d'un nouveau domaine de recherche et ont stimulé le développement de nouveaux traitements, par exemple contre le cancer et les maladies auto-immunes. »

Dans le cas du cancer, les lymphocytes T régulateurs empêchent l’organisme de combattre la tumeur. La recherche se concentre donc sur la réduction de leur nombre.

Dans les maladies auto-immunes, des essais cliniques visent à stimuler les lymphocytes T régulateurs afin de protéger l'organisme des attaques. Une approche similaire pourrait également s'avérer efficace pour réduire les risques de rejet d'une greffe d'organe.

Le professeur Shimon Sakaguchi, de l'Université d'Osaka, au Japon, a réalisé des expériences sur des souris dont le thymus avait été retiré pour les faire développer une maladie auto-immune.

Il a montré que l’injection de cellules immunitaires provenant d’autres souris pouvait prévenir la maladie, suggérant ainsi l’existence d’un système empêchant les cellules immunitaires d’attaquer le corps.

Mary Brunkow, de l'Institute for Systems Biology de Seattle, et Fred Ramsdell, actuellement à Sonoma Biotherapeutics à San Francisco, étudiaient une maladie auto-immune héréditaire chez les souris et les humains, qui a conduit à la découverte d'un gène important pour le fonctionnement des cellules T régulatrices.

La professeure Annette Dolphin, présidente de la Physiological Society du Royaume-Uni, a déclaré : « Leur travail pionnier a révélé comment le système immunitaire est maintenu sous contrôle par les cellules T régulatrices, l'empêchant d'attaquer par erreur les propres tissus du corps.

« Ce travail est un exemple frappant de la manière dont la recherche physiologique fondamentale peut avoir des implications de grande portée pour la santé humaine. »