Après 2 000 ans, le mystère de l'ancien rouleau d'Herculanum a été révélé

Peu d'objets ont autant suscité la curiosité des scientifiques que les manuscrits d'Herculanum, d'anciens documents enfouis sous terre par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Ce document roulé inestimable contient un texte ancien écrit à l'encre à base de carbone sur du papyrus.

Pour la première fois, des chercheurs ont trouvé le titre et l'auteur dans l'un des parchemins, connu sous le nom de PHerc. 172, conservé à la Bibliothèque Bodléienne d'Oxford. Grâce à l'intelligence artificielle, le document a été identifié comme étant « Sur les vices » du philosophe grec Philodème, un traité éthique historique contenant des recommandations pour « cultiver une vie vertueuse ». En reconnaissance de cette réussite, les chercheurs ont reçu le prix Vesuvius Challenge First Title Prize, qui comprend un fonds de récompense de 60 000 dollars américains.

Le bibliothécaire Richard Ovenden a déclaré : « Retrouver le titre complet d'une œuvre dans un parchemin resté inutilisé pendant deux millénaires est une prouesse remarquable. Cela illustre l'immense potentiel de l'intelligence artificielle pour transformer l'étude des arts et des lettres, notre compréhension du passé et donner un nouveau souffle aux objets anciens. »

Les manuscrits d'Herculanum, qui ont été presque détruits par le Vésuve, contiendraient des textes philosophiques et littéraires profonds rédigés par des érudits grecs et romains de l'Antiquité, note le Daily Mail.

Le problème est que toute tentative de déballer les cylindres brûlés les transformera en poussière car ils sont très fragiles, ce qui signifie que les mots seront perdus à jamais. Les scientifiques se sont donc tournés vers des techniques astucieuses comme la numérisation à rayons X, les logiciels de détection d’encre et l’intelligence artificielle pour les « déballer » virtuellement.

Après avoir scanné le parchemin PHerc. 172 en juillet 2024 à la Diamond Light Source à Harwell, Oxfordshire, les données ont été rendues publiques.

Le Vesuvius Challenge, l’organisation à l’origine de l’initiative, a invité des chercheurs du monde entier à contribuer au déchiffrement du texte.

Les premières images de l'intérieur du rouleau PHerc ont été publiées. 172, sur lequel des fragments fascinants de texte grec ont été découverts.

Mais la page de titre se trouvait au centre et était beaucoup plus difficile à lire, nécessitant une analyse minutieuse avant de pouvoir être interprétée avec précision.

Cet objectif a été atteint indépendamment par deux participants à peu près au même moment : Sean Johnson du Vesuvius Challenge et le groupe de recherche de Marcel Roth et Mischa Nowak de l'Université de Würzburg, en Allemagne.

Le duo a reçu le premier prix du Vesuvius Challenge en reconnaissance de leur travail, qui a été analysé et vérifié de manière indépendante par l'équipe de papyrologie du Vesuvius Challenge.

« La reproduction simultanée de l'image de la page de titre à partir de plusieurs sources, ainsi qu'un examen scientifique indépendant, garantissent un haut degré d'authenticité dans ce qui est lu », a déclaré la Bibliothèque Bodléienne dans un communiqué.

Philodème (vers 110-30 av. J.-C.), auteur de Des vices, était un philosophe et poète de Gadara, une ancienne cité hellénistique située dans ce qui est aujourd'hui la Jordanie, rapporte le Daily Mail. Ses enseignements éthiques soulignaient la centralité de la recherche du plaisir dans la bonne vie, tout en s’opposant à la logique rigide et à la rhétorique formelle. Appartenant à l’école de pensée épicurienne, Philodème croyait que la philosophie devait servir le bonheur humain pratique plutôt que le débat intellectuel abstrait. Ses œuvres constituent une grande partie de la bibliothèque de la Villa des Papyrus à Herculanum, où les célèbres rouleaux ont été enterrés, il n'est donc pas surprenant qu'il soit l'auteur de cette œuvre, disent les experts.

Bien que l'auteur et le titre du rouleau soient désormais clairs, l'emplacement du texte de la série « Des vices », dont les chercheurs savent qu'elle contient au moins 10 livres, reste ouvert à l'interprétation.

Le numéro du livre sur l'image du titre peut être lu comme la lettre « alpha », indiquant que ce parchemin est le « Livre 1 », mais il peut également être « delta », indiquant le Livre 4.

D'autres livres de la série « Des vices » sont connus grâce aux papyrus d'Herculanum, qui ont été déroulés physiquement. Les plus célèbres sont De la gestion des biens (Livre 9) et De l'arrogance (Livre 10), mais il y en a d'autres, nous avons donc encore beaucoup à apprendre.

Michael Macosker, chercheur en papyrologie à l'University College de Londres, a qualifié la dernière découverte de « développement très excitant ». « Nous avons une excellente occasion d'en apprendre davantage sur les opinions éthiques de Philodème et d'avoir une meilleure idée des Vices dans leur ensemble, surtout si cela s'avère être le premier livre », a-t-il déclaré. « C’est formidable que les progrès se poursuivent à un rythme soutenu et que nous pourrons bientôt lire ces listes dans leur intégralité. »