Le sculpteur « royal » d'Amsterdam bénéficie de sa toute première rétrospective

Bien qu'il soit considéré comme le plus grand sculpteur d'Amsterdam et, à son époque, comme une influence artistique majeure dans toute l'Europe du Nord, Artus Quellinus (1609-1668) est à peine connu, même aux Pays-Bas.

Mais la toute première rétrospective de son œuvre, inaugurée cette semaine par le roi Guillaume Alexandre, vise à changer cela et à lui redonner sa place dans l'histoire.

L'exposition se tient au palais royal sur la place du Dam, déjà rempli de milliers de ses sculptures en marbre et en bronze, désormais complétées par plus de 100 pièces supplémentaires prêtées.

Le bâtiment, à l'origine l'hôtel de ville, était l'opus magnum de Quellinus, après qu'il ait travaillé en étroite collaboration avec son architecte, Jacob van Campen, pour créer un festin visuel si magnifique qu'il était considéré comme la huitième merveille du monde.

Jusqu'à Quellinus, explique Marjan Pantjes, l'un des quatre commissaires de l'exposition, le marbre n'était pas beaucoup vu ou utilisé par les artistes à Amsterdam.

« Il s'agissait avant tout de souligner la magnificence de la ville », explique-t-elle. « Quellinus se rendit à Rome vers 1635 et fut influencé par Michel-Ange et le Bernin. Comme eux, il était capable de réaliser des œuvres extraordinaires avec le marbre. Ses personnages sont si réalistes qu'on s'attendrait presque à ce qu'ils sortent de leur cadre ou ouvrent la bouche pour parler. »

Né à Anvers dans une famille d'artistes, Quellinus fut également très influencé par un ami de son père, le peintre Pierre Paul Rubens, qui devint son mentor officieux.

Dans l'exposition – intitulée Artus Quellinus : Sculpteur d'Amsterdam – des peintures de Rubens côtoient des sculptures de Quellinus, afin de montrer comment il se déploie dans des scènes en 3D représentées sur toile par son aîné. Pantjes affirme que rien de tel n'a jamais été réalisé auparavant et qu'elle doute que cela se reproduise un jour.

« Ce fut un exploit extraordinaire de réunir une telle quantité de son œuvre et de montrer comment il a créé ces pièces », dit-elle. Des prêts sont venus de loin, notamment une Lionne allaitant ses petits (vers 1640-1650), en terre cuite, empruntée à la Leiden Collection de New York.

Une autre œuvre remarquable, provenant de l'église Saint-André d'Anvers, est une sculpture monumentale représentant un saint Pierre en deuil, regrettant sa trahison envers le Christ. D'autres œuvres témoignent de son talent pour la miniature et les œuvres de grand format : une exquise scène miniature est celle des Enfants bacchants dansant et jouant de la musique (vers 1640), représentant un groupe de bébés anges joyeusement engagés dans des jeux ludiques.

L'œuvre de Quellinus s'inspire de la mythologie, des récits bibliques et du monde des animaux et de la nature : l'exposition du palais offre une corne d'abondance de la vie du XVIIe siècle en pierre, avec des bustes de certains des bourgmestres illustres de la ville, leurs cheveux bouclés flottant élégamment sur leurs épaules, de retour à leur ancien terrain de prédilection.

Mais son chef-d'œuvre, que le visiteur découvre au début comme à la fin de l'exposition, est son Tribunal, parfois appelé La Ronde de nuit de la sculpture, situé dans la salle où étaient lues les condamnations à mort au XVIIe siècle.

Les récits montrent une série d'histoires macabres avec des morales sur la justice et la punition, mettant en évidence le trio de sagesse, de miséricorde et d'équité qui sous-tendait les valeurs de la ville, et qui pouvait être clairement vu depuis la place du Dam au-delà.

L'exposition ouvre ses portes au palais le mercredi 18 juin et se poursuit jusqu'au 27 octobre.