Faux, vols et litiges : les traces cachées dans l'œuvre de Wifredo Lam

Ma dernière demeure à Cuba était Marianao, le quartier même où Wifredo Lam (1902–1982) a peint « La Jungle », « La Chaise », « Le Matin Vert », « Femme Assise » et « Omi Obini ». Cette dernière œuvre est aujourd'hui exposée au Musée d'Art de Malba . Eduardo Costantini l'a acquise pour près de 10 millions de dollars lors d'une vente aux enchères chez Sotheby's l'année dernière.

Dans une maison voisine vivait une connaissance qui recevait régulièrement des visiteurs intéressés par l'œuvre de Lam. Intelligent et amusant, il souhaitait que le lieu soit connu dans le monde entier. Il rêvait d'une plaque sur la maison portant l'inscription : « Wifredo Lam a vécu ici. » Sa bonne humeur, selon certains, dissimulait également un commerce florissant de contrefaçons d'œuvres à des acheteurs, plus ou moins méfiants, pour lesquels il organisait souvent des visites guidées du quartier qui s'achevaient devant l'ancienne demeure de Lam.

Je l'entendais souvent raconter des anecdotes sur d'illustres visiteurs qui y étaient passés en des temps plus heureux, comme le marchand d'art français Pierre Loeb, le poète surréaliste Benjamin Péret et les Cubains Alejo Carpentier, Lydia Cabrera, Virgilio Piñera et Lezama Lima. Son anecdote préférée était celle de la visite d'Igor Stravinsky, où Lam tremblait tout le temps , persuadé que le toit de la maison allait s'écrouler sur la tête du plus grand musicien du monde, ce qui arriva cette nuit-là même.

Un jour des années 1980, lors d'une réunion chez lui, j'ai dit que « Lam peignait des êtres polymorphes ». Ce n'était pas moi qui le qualifiais ; je l'avais entendu dire par l'écrivain et peintre Samuel Feijoó, que j'appelais Papa. Je me souviens comme si c'était hier de ses paroles lorsqu'il nous a montré une œuvre de Lam qu'il lui avait offerte. Les filles que nous étions alors, dans la maison de Cienfuegos, ont ri à la vue de tant de fesses nues. Des années plus tard, la mère de ma connaissance a mis fin à la dispute entre son fils et moi en me criant : « Des fesses, des nichons et des diables, voilà ce qu'il a peint ! De quels êtres polymorphes parles-tu ? »

Dans les années 1980, il était courant à Cuba d'entendre parler du commerce florissant de la contrefaçon des œuvres de Lam, qui continue de se développer dans le monde entier aujourd'hui. L'œuvre du peintre fut redécouverte à la fin des années 1970 et sa valeur marchande commença à grimper rapidement.

La maison du 10804 de la 41e Avenue, entre les 108e et 110e Rues, dans le quartier de Marianao à La Havane, était déjà en ruine. Des plantes rabougries et des herbes sombres poussaient au sol, bien loin de l'exubérance qui entourait Lam lorsqu'il y peignait dans les années 1940. L'année dernière, je suis repassé par là. Il pleuvait à La Havane. Ma connaissance et sa mère étaient parties vivre à l'étranger, où elles sont toutes deux décédées. En 2024, les herbes sombres s'infiltraient encore dans la charpente de ce qui avait été une maison, toujours morte.

Rien ne dit, et ne dit pas, que Wifredo Lam, le peintre cubain le plus célèbre au monde, y a peint certaines de ses plus belles œuvres. Auteur d'une « biographie atypique, oscillant entre univers et poésies variés », selon Gerardo Mosquera, Lam se définissait comme un homme mi-cartésien, mi-primitif. Il est décédé à Paris en 1982. Ses cendres ont été inhumées à La Havane, au Panthéon des Forces armées, loin de sa ville natale, Sagua la Grande. Fidel Castro a assisté à la cérémonie.

« La Jungle » est peut-être l'œuvre la plus connue de Wifredo Lam et appartient au MoMA depuis 1945. Le musée a récemment annoncé qu'il présenterait, du 10 novembre 2025 au 28 mars 2026, la plus grande rétrospective consacrée à l'artiste cubain aux États-Unis. Le peintre, qui a revendiqué son identité cubaine et son nomadisme, a vécu, outre Cuba, en Espagne, au Venezuela, en Martinique, en France, en Italie, entre autres, où il n'a cessé de peindre, de dessiner et de s'essayer à la céramique et à la joaillerie.

L'exposition, qui s'ouvre à New York, présentera plus de 150 œuvres d'art rarement vues des années 1920 aux années 1970, dont des peintures, des œuvres sur papier à grande échelle, des dessins collaboratifs, des livres illustrés, des gravures, des céramiques et des documents d'archives, avec des prêts clés de la succession de Wifredo Lam, Paris.

Aucune rétrospective consacrée à Lam ne serait complète sans inclure les œuvres cubaines. Le Musée national des beaux-arts de Cuba possède des pièces importantes dans sa collection : « La Chaise », « Le Tiers-Monde », « Composition », « Maternité » et la série des Femmes assises . Le gouvernement cubain ne les prête généralement pas. Il n'en a prêté aucune pour l'exposition itinérante de Lam à la Tate Modern , co-organisée par le Centre Pompidou de Paris et le Musée Reina Sofía de Madrid. Sous son premier mandat, Trump a ouvert la voie aux demandes de restitution des œuvres d'art confisquées à Cuba.

Il existe cependant à La Havane une collection privée, connue sous le nom de collection « Castillo Vázquez », composée de près de 100 œuvres de petit format – fusains, aquarelles, tempera, eaux-fortes, encres, sérigraphies et lavis – qui voyagent souvent hors de l'île. Elles appartiennent à un petit-neveu, ancien officier de sécurité cubain ayant le grade de colonel et travaillant au Centre Wifredo Lam. Une exposition récente de ces œuvres, toutes non signées et agrémentées de nombreux croquis, a eu lieu en février 2024 au Musée Mohammed VI de Rabat, capitale du Maroc.

Bien que l'on sache que Lam ne signait pas toujours ses œuvres , le propriétaire a déclaré à On Cuba : « Ce n'étaient pas des œuvres à vendre ; c'étaient ses œuvres personnelles. Par conséquent, il n'était pas obligé de les signer ; il ne le voulait pas non plus, car il n'avait aucune intention commerciale avec elles. C'étaient simplement ses archives historiques . »

« L’ensemble des œuvres qu’il conservait toujours et qui étaient ses préférées fut donné à mon père, qui devint l’exécuteur testamentaire de la production qu’il réalisa des années 1920 en Espagne jusqu’en 1958 à Cuba, composée principalement d’œuvres de petit format sur papier et carton. »

Bien que le grand nombre de fausses œuvres sur le marché ne soit pas la seule responsabilité des faussaires cubains, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du pays, on sait qu'il existe d'excellents faussaires d'origine cubaine qui, souvent en utilisant des méthodes précaires et inventées, ont réussi à échapper à des preuves sophistiquées.

Le fils de Lam, Eskil Lam, a averti : « Quiconque acquiert une œuvre de Wifredo Lam à Cuba doit être extrêmement prudent. »

Son neveu, qui vit à Cuba, interrogé sur le même sujet, a déclaré : « Je pense que l'artiste cubain le plus contrefait est Lam, à Cuba comme à l'étranger. C'est un moyen de gagner rapidement de l'argent. L'un des points que nous souhaitons aborder avec la famille européenne de Lam est de lutter contre les contrefaçons, car nous devons serrer les rangs. Lam a beaucoup peint, mais pas autant qu'il n'y en a soi-disant. C'est scandaleux. »

Certains faux présents sur le marché sont accompagnés de certificats d'authenticité. Les cas les plus connus concernent un citoyen cubain décédé, qui se faisait passer pour un restaurateur et facturait plus de 600 € par certificat. Des faux certificats portant la signature de la dernière épouse du peintre, Lou Laurin, ont également été découverts.

La plupart des contrefaçons détectées ne concernent pas toujours des œuvres connues, mais plutôt des œuvres diverses qui, à leur tour, ont su relier plusieurs époques, le tout dans le cadre créatif de l'artiste. Ceux qui y ont eu accès reconnaissent leur qualité.

Il existe de nombreux catalogues des œuvres de Lam. Aujourd'hui, quiconque souhaite vérifier une œuvre doit consulter la famille française. Son fils, Eskil Lam, en est souvent la figure de proue. Il est réputé pour sa rigueur extrême dans la gestion de ses œuvres . Il souligne aussi fréquemment publiquement l'importance de vérifier la provenance des œuvres.

Difficilement attribuables à l'influence d'une source unique, selon certains de ses critiques les plus éminents, les ventes aux enchères des œuvres de Wifredo Lam génèrent souvent de bons résultats. Il suffit de rappeler deux chiffres : La mañana verde (Matin vert) a été adjugée chez Sotheby's en 1998 pour 1 267 500 $. En 2024, Eduardo Costantini a déboursé près de 10 millions de dollars lors d'une vente aux enchères organisée par la même maison pour Omi Obini. Cette œuvre est aujourd'hui exposée chez Malba, à Buenos Aires.

Les maisons de vente aux enchères sont également en alerte face à la prolifération de fausses Lam.

Si le nombre de vols d'œuvres de Lam signalés n'est pas alarmant, ils ont néanmoins tendance à faire la une des journaux. L'un des plus inquiétants, compte tenu de son emplacement, fut celui de La Havane, à Cuba, au Centre Wifredo Lam, en 1986, lors de la deuxième Biennale de La Havane.

Le vol de huit œuvres appartenant au centre d'art contemporain dédié à la recherche et à la promotion des arts visuels des pays en développement – ​​ceux que l'on appelle le Tiers-Monde – et à l'œuvre de Lam présentait de nombreux signes distinctifs. Il s'agissait vraisemblablement d'un vol organisé par des voleurs internationaux et d'un vol à forfait. Des empreintes digitales ont été relevées dans un ascenseur, les cadres sur le toit, un couteau…

Au milieu du scandale, des perquisitions ont permis de découvrir des faux d'autres peintres, ainsi que l'offre inhabituelle d'œuvres de Rubens, surnommées « Rube ». Les œuvres ont été récupérées, enroulées, la peinture tournée vers l'intérieur, causant des dommages. Elles ont été présentées au public le 31 décembre, cette fois au Musée national des Beaux-Arts. Les voleurs et leurs complices, onze au total, ont été jugés et condamnés. Ce fait est relaté dans le livre de l'Argentin Jorge Timossi, « Un parfum pour Lam. L'affaire de l'huile ».

Un grand nombre d'œuvres de plusieurs peintres importants ont également disparu de Cuba et des collections du Musée national des Beaux-Arts lors de la tristement célèbre affaire de la Galería de 1995 , une affaire sur laquelle le site Café Fuerte a enquêté. L'administrateur du musée de l'époque a avoué avoir personnellement volé l'œuvre de Lam, « Cabeza de Animal ».

D'autres affaires très médiatisées, en raison du nombre d'œuvres de Lam volées simultanément, ont eu lieu en Espagne ; dans un cas, les voleurs ont été arrêtés après un cambriolage dans une épicerie fine . Aux États-Unis, en Floride, le vol de neuf œuvres originales d'une valeur marchande élevée dans une galerie floridienne était également bien connu.

Le monde de l'art étant caractérisé par le secret, la plupart des affaires importantes restent secrètes . Il en est une dont l'ampleur est difficile à cerner. Elle implique Lam, des collectionneurs, des membres de sa famille, des galeristes, un couvent franciscain de La Havane, le triomphe de la Révolution, et une issue réglée à l'amiable, avec un accord de confidentialité entre les parties.

Le tableau « Sans titre (Rêves arabes) » de 1955 est apparu pour la première fois sur le marché lors de sa mise en vente à Miami fin 2015. Les héritiers du collectionneur ont pris connaissance de l'annonce et en ont informé la galerie miamienne, Cernuda Arte, qui le proposait. Ils ont affirmé que la famille n'avait pas volontairement renoncé à la propriété et qu'ils en étaient les propriétaires légitimes . Une photographie du tableau accroché dans la salle à manger familiale à Cuba en octobre 1959 en était la preuve. La famille était à la recherche du tableau, inscrit comme bien volé au Registre international des pertes d'œuvres d'art.

Au milieu de tout cela, deux moines franciscains ont juré que le tableau avait été offert par son propriétaire et conservé jusqu'à sa vente en 1996 pour financer des travaux d'amélioration du couvent San Antonio de Padua à La Havane. Il n'existait aucune preuve de ce don, les archives du monastère ayant été détruites. L'acquéreur a défendu ses droits.

Interrogé, le fils du peintre, Eskil Lam, a affirmé que « Sans titre (Rêves arabes) » était authentique. Après l'accord amiable, l'œuvre a été vendue dans la même galerie.

Artiste prolifique, Lam a perdu certaines de ses œuvres . D'autres sont inconnues. On sait également que, quelques jours avant de quitter Cuba en 1958, il a brûlé plusieurs grandes toiles qu'il trouvait insatisfaisantes.

On ne compte plus les ouvrages et écrits qui lui sont consacrés, tentant de dévoiler la portée universelle du maître cubain . Il suffit d'en citer quelques-uns très intéressants, écrits sous différents angles et par des Cubains : Lam : Bleu et Noir, d'Edmundo Desnoes ; Wifredo Lam : La Moisson d'une sorcière , de José Manuel Noceda ; et Modernité et Africanisme : Wifredo Lam sur son île , de Gerardo Mosquera.

Mais lorsqu'il s'agit d'en apprendre davantage sur sa vie, le livre le plus approprié est sans aucun doute son autobiographie, Lam's New World.