À la découverte de Jane Austen à Bath : un voyage au XVIIIe siècle pour célébrer le 250e anniversaire de l'auteur

Se rendre à Bath , à une heure et quarante minutes de Londres, est plus qu'un objectif pour les fans de Jane Austen . Pour ceux d'entre nous qui ont lu ses romans , ses biographies et vu les nombreux remakes de ses livres au cinéma et à la télévision, Bath et le Centre Jane Austen sont un rêve devenu réalité.

Cette année marque le 250e anniversaire de sa naissance , et il est étonnant de constater à quel point son œuvre reste d'actualité. Bath célèbre cet anniversaire avec style. Le Festival Jane Austen se tiendra cette année du vendredi 12 septembre au dimanche 21 septembre. Pendant dix jours, la ville célébrera son résident le plus distingué avec des danses, des défilés, des lectures, des visites d'écrivains et de lecteurs, et plus encore.

Née en décembre 1775 et décédée en juillet 1817 à l'âge de 41 ans, Jane était l'avant-dernière des huit enfants du révérend George Austen et de Cassandra Leigh. On lui attribue l'écriture de Lady Susan , son premier roman, à l'âge de 18 ans.

Mais abordons les choses étape par étape. Arriver à Bath, c'est comme retourner au XVIIIe siècle . Peu importe que l'effervescence du train bondé de touristes soit une expérience du XXIe siècle, car dès la descente du train, l'imagination vous transporte à l'époque d'Austen. Le Centre Jane Austen, un magnifique bâtiment géorgien, est situé au 40 Gay Street et ressemble beaucoup à celui du 25, où Jane a passé quelques mois après la mort de son père.

À quelques minutes à pied de la gare de Bath, le musée est déjà visible : une statue de Jane Austen trône à l'entrée et une artiste du XVIIIe siècle nous accueille . Dès l'entrée, une actrice déguisée en Jane nous invite dans une autre salle où elle nous plonge dans l'arbre généalogique de l'écrivaine, sa vie à Bath, ses livres, puis nous donne accès à l'exposition permanente.

Les textes dans les salles géorgiennes et les tableaux bleus, qui incluent des citations de romans et de lettres de Jane Austen, ont été écrits par l'écrivaine Maggie Lane, qui s'est penchée sur la vie et l'œuvre de l'auteur de Persuasion (un roman sur lequel elle a commencé à travailler en 1815 mais qui a été publié à titre posthume par son éditeur Murray) et a écrit plusieurs livres sur elle, tels que A Charming Place, Jane Austen and Food et d'autres.

En 1802, à presque 27 ans, Jane accepta la demande en mariage de Harris Bigg Wither, qu'elle rejeta le lendemain matin et ne se maria jamais, ce qui provoqua des tensions entre la famille du demandeur et la sienne. C'est durant leur séjour à Steventon que les Austen vécurent aux côtés de la famille Bigg-Wither de Manydown. Après leur déménagement, Jane et sa sœur Cassandra retournèrent à Manydown rendre visite à leurs anciens amis et voisins à l'automne 1802.

Harris Bigg-Wither, 21 ans, voulait épouser Jane, 27 ans. Au-delà de la vente de ses livres et de sa production littéraire prolifique, Jane n'avait pas de revenus propres (comme Lizzie Bennet dans Orgueil et Préjugés ) et dépendait fortement de ses frères et sœurs.

Dans une situation financière désespérée , l'héritage imminent de Harris était très attrayant. C'est pourquoi Jane accepta, mais elle devint immédiatement mécontente, alors elle fit marche arrière et s'enfuit de Manydown.

Certains biographes soutiennent que cet événement réel a pu influencer la création par Jane des situations vécues par ses personnages, tant dans Orgueil et Préjugés que dans Mansfield Park. La cousine Charlotte Lucas, dans Orgueil et Préjugés , accepte M. Collins de la même manière que Jane et M. Bigg-Wither. Un phénomène similaire se produit avec les personnages de Fanny Price et Henry Crawford dans Mansfield Park .

Le seul combat documenté entre Jane et sa sœur Cassandra, héritière de sa maigre fortune à sa mort , tournait autour du traitement réservé par Fanny à Henry dans ce roman.

Certains biographes ont attribué à son personnage Marianne Dashwood dans Sensibility and Sensibility et à celui d'Elizabeth Bennet dans Pride and Prejudice certaines connotations autobiographiques d'Austen.

La visite de l'exposition temporaire dans une maison géorgienne est un véritable voyage dans le temps. À une époque que Jane Austen « romantisait » (c'était peut-être ainsi que les choses se passaient à l'époque), à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, les changements politiques et sociaux en Angleterre, ainsi que les conflits, étaient d'une importance capitale.

Au début de la visite, M. Darcy, représenté sur l'affiche par le séduisant Colin Firth, nous accueille. Nous entrons immédiatement dans une pièce qui, comme tout le bâtiment, est peinte aux couleurs de l'époque d'Austen. Nous accédons alors à son arbre généalogique . Les visites de chaque espace se font toujours en petits groupes et pour une durée raisonnable.

Outre les portraits peints de Jane Austen, on y trouve également quelques gravures. Il n'existe pas de daguerréotypes, inventés seulement en 1839, alors que Jane était décédée depuis deux décennies.

Une reproduction de l'acte de mariage de ses parents et d'autres pages écrites à la plume de Jane Austen sont exposées dans des vitrines. On y trouve même des annonces officielles annonçant une épidémie de typhus, la maladie qui a coûté la vie à l'écrivaine.

En 1817, après avoir rédigé son testament (à condition qu'il ne soit pas contesté), Jane s'installe à Winchester pour se faire soigner de sa maladie, où elle décède finalement et où ses restes sont enterrés.

À l'occasion du bicentenaire de sa mort en 2017, la Banque d'Angleterre a imprimé un billet commémoratif soulignant avec émotion que Jane Austen était « la mère de la grande tradition du roman anglais ». Il y a un billet commémoratif ici.

Nous visitons ensuite le bureau de Jane Austen . L'espace où elle écrivait à la plume d'oie, et où les visiteurs peuvent laisser leurs messages sur de petites feuilles de papier à en-tête du Centre Jane Austen, avec gratitude bien sûr. Cet espace reproduit celui que l'écrivaine utilisait pour écrire.

Le Centre Jane Austen parvient à arrêter le temps . L'exposition permanente présente des gravures agrandies de Bath et de ses artistes, des portraits de Jane Austen, des documents et des meubles de son époque, des couvertures de ses livres ( c'était une écrivaine prolifique ) et un espace de jeu où vous pourrez brièvement incarner Lizzie Bennet au bras de M. Darcy.

Les visiteurs peuvent être n'importe lequel des personnages d'Austen pendant un moment , bien que la plupart choisissent d'être Lizzie Bennet parce que la figure corporelle est M. Darcy.

C'est dommage que l'espace n'inclue pas l'officier Frederick Wentworth, un gentleman du XIXe siècle qui est tombé amoureux d'Anne Elliot dans Persuasion , pour qui il a combattu et construit une carrière, pour revenir ensuite lui avouer qu'il n'avait jamais cessé de l'aimer et lui proposer le mariage.

Le Centre Jane Austen propose également des visites guidées des lieux où Jane arpentait ses rues et où elle a imaginé ses histoires aujourd'hui mondialement célèbres. Ces visites nous emmènent dans les lieux où elle faisait ses courses et dans les décors de ses deux romans se déroulant à Bath : L'Abbaye de Northanger et Persuasion .

Pourquoi Bath abrite-t-elle le Centre Austen ? La première visite documentée d'Austen dans cette merveilleuse ville remonte à 1797, alors qu'elle avait 22 ans , où elle séjourna six semaines avec sa sœur Cassandra et sa mère.

Le guide imprimé du Centre indique qu'ayant vécu les premières années de sa vie dans le paisible village du Hampshire, les manières élégantes de Bath lui ont peut-être fourni une toile de fond passionnante pour ses romans.

Deux ans plus tard, Jane retourna à Bath . Lors de ce voyage, elle fut invitée par son frère Edward, qui s'était rendu aux célèbres thermes romains de la ville pour se ressourcer. Jane accepta avec joie, car cela lui permit de faire des recherches sur la ville et ses environs, qu'elle inclura plus tard dans son roman L'Abbaye de Northanger .

Certains de ses biographes ont affirmé que Bath avait éveillé son imagination , à tel point qu'à son retour, elle écrivit à Cassandra qu'elle avait beaucoup apprécié son séjour. On sait qu'Austen a vécu à Bath pendant cinq années consécutives.

À cette époque, Bath était une sorte de station balnéaire en Angleterre, réputée pour offrir confort et divertissement aux familles qui en avaient les moyens. C'était une ville si dynamique que Jane Austen l'a reflétée dans sa littérature.

Dans Northanger Abbey , le personnage de Catherine Morland court de Milsom Street vers Royal Crescent, un point de repère très proche de la désormais centrale Union Street, où se déroulent les retrouvailles émouvantes entre Anne Elliot et le capitaine Wentworth dans Persuasion :

« Le véritable amour est constant et puissant, et ne se laisse pas intimider par aucune adversité », écrit Austen dans ce magnifique roman, notre préféré, bien qu’Orgueil et Préjugés soit également un favori.

Il ne fait aucun doute que, quel que soit l'endroit où reposent ses restes, Bath a influencé l'écriture d'Austen , et ses histoires semblent refléter plusieurs de ses expériences personnelles dans la ville.

Comme son personnage de Catherine Morland, Jane Austen a sûrement dit un jour à sa sœur Cassandra : « Oh ! Qui peut jamais se lasser de Bath ? Je crois sincèrement que je parlerai toujours de Bath en rentrant. J'aime tellement cette ville. »