Les vagues de chaleur, « tueurs silencieux », la crise s’amplifie en Europe : l’alarme est tirée.

La chaleur est un « tueur silencieux et mortel » en Europe en raison des « événements météorologiques extrêmes » qui se produisent de plus en plus dans la région, et qui doivent être traités comme « une urgence sanitaire, et pas seulement climatique ». Tel est l'avertissement lancé dans une lettre ouverte par la Commission paneuropéenne sur le climat et la santé . Cet organisme, créé par le directeur régional de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'Europe, Hans Kluge, et réunissant des experts du climat et de la santé de toute la région, s'adresse « aux gouvernements et aux autorités sanitaires des 53 États membres de la Région européenne de l'OMS », peut-on lire dans le document.

« Nous, commissaires », commencent-ils, « écrivons avec urgence au sujet de la crise sanitaire croissante causée par les phénomènes météorologiques extrêmes en Europe et en Asie centrale. Il ne s'agit plus d'une menace lointaine ni d'une nuisance saisonnière. Il s'agit d'une urgence de santé publique qui se déroule en temps réel . » Dans les mois à venir, annoncent les experts, « nous présenterons un ensemble de recommandations intersectorielles audacieuses mais réalisables pour faire face à la crise climatique et préserver la santé. »

La région, préviennent-ils, connaît des vagues de chaleur record, de plus en plus fréquentes, intenses et mortelles. Ces événements ne sont pas seulement gênants : ce sont des tueurs silencieux . Leurs conséquences sont souvent masquées par les décès, comme les accidents vasculaires cérébraux, les crises cardiaques ou les insuffisances respiratoires. Mais la cause est évidente. Les personnes âgées, les personnes handicapées et celles vivant dans des logements insalubres sont particulièrement exposées. Les femmes enceintes, les jeunes enfants et les travailleurs en extérieur sont également exposés à des températures dangereusement élevées. Les effets ne sont pas seulement immédiats : ils impactent les vies et les moyens de subsistance, nuisant à la santé mentale et au bien-être, réduisant la productivité, endommageant les cultures, augmentant les factures d'énergie et mettant à rude épreuve les infrastructures vitales.

Selon les données rapportées par les experts dans la lettre ouverte, « la mortalité liée à la chaleur a augmenté de 30 % au cours des deux dernières décennies, avec plus de 100 000 décès enregistrés dans 35 pays européens en 2022-2023 . Ce bilan devrait augmenter dans les années à venir. Juin 2025 a été le mois le plus chaud jamais enregistré en Europe occidentale , avec deux fortes vagues de chaleur avant même le pic de l'été. Parallèlement, le changement climatique favorise la propagation de maladies autrefois rares dans la région : les cas de dengue transmis localement dans l'UE/EEE ont augmenté de 368 % entre 2022 et 2024. »

Il en résulte une pression sur les systèmes de santé . « Les hôpitaux souffrent de la chaleur, et les urgences enregistrent une augmentation des admissions lors des vagues de chaleur, notamment pour des affections cardiaques, pulmonaires et rénales », expliquent les auteurs de la lettre. « La santé mentale est également affectée : le sommeil se dégrade, l’anxiété augmente et les fonctions cognitives déclinent. Parallèlement, les personnes souffrant de troubles mentaux présentent un risque accru de coup de chaleur et d’hospitalisation, car certains médicaments sur ordonnance réduisent la capacité du corps à réguler sa température. Les professionnels de santé eux-mêmes sont également exposés au risque de coup de chaleur et d’épuisement professionnel. » Quelques exemples de ce qui se passe dans les établissements ? « Lors de la vague de chaleur de 2022 au Royaume-Uni, les hôpitaux Guy et St Thomas de Londres ont subi d’importantes défaillances d’infrastructure. Ces vulnérabilités ne sont pas isolées : elles sont systémiques et croissantes. »

Tout cela, soulignent les signataires, « souligne l' urgence d'améliorer la préparation à tous les niveaux du système de santé et dans tous les secteurs . Les plans d'action pour la santé et la chaleur sauvent des vies en déclenchant des actions rapides, en protégeant les plus vulnérables et en allégeant la pression sur les hôpitaux. Accélérer l'adoption de ces plans doit être une priorité, non pas dans quelques années, mais dès maintenant. »

La crise climatique est une crise sanitaire, et l'action climatique est donc une action sanitaire . La pollution atmosphérique cause plus de 500 000 décès prématurés chaque année en Europe, dont beaucoup sont imputables à la combustion de combustibles fossiles. La bonne nouvelle est que de nombreuses solutions climatiques protègent et favorisent également la santé . Réduire les émissions signifie un air plus pur et moins de décès, ce qui pourrait sauver plus de 5 millions de vies dans le monde grâce à la réduction de la pollution atmosphérique. L'expansion des espaces verts dans les villes réduit l'exposition à la chaleur, améliore la santé mentale, allège les factures d'énergie et absorbe le carbone. Augmenter la verdure urbaine de 30 % pourrait réduire jusqu'à 40 % les décès liés à la chaleur.

« Ces solutions », concluent les experts de la Commission, dont Enrico Giovannini, ancien ministre italien des Infrastructures et de la Mobilité durable, « sont non seulement efficaces, mais constituent également des investissements judicieux. Mais pour exploiter pleinement leur potentiel, nous devons changer notre façon de définir et de mesurer le progrès. Nos systèmes économiques ne récompensent pas la prévention. Les indicateurs traditionnels comme le produit intérieur brut ne tiennent pas compte de l'essentiel : la valeur de la santé des personnes et des écosystèmes. Nous avons besoin de nouveaux indicateurs de progrès qui placent la santé, le bien-être, l'équité et la durabilité au cœur de nos préoccupations. »

Certains pays agissent déjà, « d'autres doivent suivre, car nous ne pouvons pas externaliser la santé, ni la nôtre ni celle de la planète. Les deux sont inestimables . Et les deux sont en jeu. L'heure n'est pas aux demi-mesures. Il est temps d'agir de manière exceptionnelle. »