Les chats âgés, comme les humains, oublient aussi en vieillissant : une étude

Même les chats oublient en vieillissant . Et leur cerveau peut défaillir , tout comme celui des humains . La démence, considérée comme la maladie du siècle dans une société vieillissante, n'épargne pas non plus les félins. Les symptômes ? Ils deviennent confus, ont un sommeil perturbé et présentent des changements de comportement tels que des miaulements plus fréquents. Et selon une étude publiée dans l'European Journal of Neuroscience, étudier ce qui se passe dans leur tête peut également être utile aux personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer . Les félins âgés qui développent une démence présentent des modifications cérébrales similaires à celles des patients humains, ce qui en fait un modèle précieux pour l'étude de la maladie, soulignent les auteurs de l'étude.

L'équipe de recherche, composée de scientifiques de l'Université d'Édimbourg travaillant avec des collègues de l'Université de Californie, du UK Dementia Research Institute et de Scottish Brain Sciences, a examiné en détail le cerveau de 25 chats d'âges divers après leur décès, y compris ceux présentant des signes de démence . Une accumulation de bêta-amyloïde, une protéine toxique et l'un des signes distinctifs de la maladie d'Alzheimer, a été découverte chez les félins atteints. Les auteurs affirment que ces résultats offrent une meilleure compréhension de la manière dont la bêta-amyloïde peut provoquer des dysfonctionnements cérébraux et des pertes de mémoire liés à l'âge : des images microscopiques à haute résolution ont révélé une accumulation de bêta-amyloïde dans les synapses, ou connexions entre les cellules cérébrales, des chats âgés et des chats atteints de démence. Les synapses, expliquent les scientifiques, permettent la circulation des messages entre les cellules cérébrales et sont essentielles au bon fonctionnement cérébral. Leur perte est un indicateur fiable de diminution de la mémoire et des capacités de réflexion chez les humains atteints de la maladie d'Alzheimer.

L'équipe a également découvert que les astrocytes et la microglie – des types de cellules de soutien du cerveau – phagocytent ou « mangent » les synapses affectées. Ce processus, appelé élagage synaptique , est important pendant le développement cérébral, mais pourrait contribuer à la perte de synapses dans la démence. Les experts estiment que les résultats de l'étude, financée par Wellcome et le UK Dementia Research Institute, nous aideront non seulement à comprendre et à prendre en charge la démence chez les chats, mais, compte tenu des similitudes, pourraient également contribuer au développement de futurs traitements pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Des similitudes frappantes avec la maladie d'Alzheimer

Par le passé, les scientifiques étudiant cette maladie qui vole la mémoire se sont largement appuyés sur des modèles de rongeurs génétiquement modifiés. Cependant, ces derniers ne développent pas naturellement de démence, et l'idée est que l'étude des chats atteints de cette maladie pourrait faire progresser les connaissances et contribuer au développement d'options thérapeutiques pour les chats et les humains.

« La démence est une maladie dévastatrice, qu'elle touche les humains, les chats ou les chiens », observe Robert McGeachan, responsable de l'étude à la Royal (Dick) School of Veterinary Studies de l'Université d'Édimbourg. « Nos résultats mettent en évidence les similitudes frappantes entre la démence féline et la maladie d'Alzheimer chez l'homme. Cela ouvre la voie à l'évaluation de nouveaux traitements prometteurs contre la maladie d'Alzheimer humaine qui pourraient également aider nos animaux de compagnie âgés . Comme les chats développent naturellement ces modifications cérébrales, ils pourraient également offrir un modèle plus précis de la maladie que les animaux de laboratoire traditionnels, avec des bénéfices conséquents pour l'espèce et ses soignants. »

L'impact est considérable, touchant aussi bien les animaux que les familles qui les accueillent , qui les voient décliner. « La démence féline est extrêmement pénible, tant pour le chat que pour ses propriétaires », confirme Danièlle Gunn-Moore, titulaire de la chaire de médecine féline à la Royal (Dick) School of Veterinary Studies. « C'est grâce à des études comme celle-ci que nous comprendrons comment la traiter au mieux. » Et comme c'est aussi « le modèle naturel idéal pour la maladie d'Alzheimer, tout le monde en profite. »