La plus grosse météorite martienne vendue pour 5,3 millions de dollars
Un fragment de Mars d'une valeur scientifique et symbolique exceptionnelle a conquis le marché international de l'art et de la science : NWA 16788, la plus grande météorite martienne jamais trouvée sur Terre, vendue aux enchères par Sotheby's à New York pour la somme record de 5,3 millions de dollars (environ 4,9 millions d'euros), soit plus du double de l'estimation minimale fixée au départ (entre 2 et 4 millions).
La valeur scientifiqueLa météorite, pesant 24,67 kg , a été découverte en juillet 2023 dans le désert du Sahara au Niger, dans la région d'Agadez, par un chasseur de météorites. Il s'agit d'un fragment éjecté de Mars il y a des millions d'années à la suite de l'impact d'un astéroïde, qui a parcouru environ 140 millions de kilomètres dans l'espace avant de s'écraser dans le désert africain. Selon les experts, elle représente à elle seule environ 6,5 % du matériel martien connu sur Terre , un chiffre qui témoigne de son extrême rareté.
La roche, d'une couleur brun rougeâtre caractéristique, est classée comme une shergottite, un type de météorite volcanique martienne. L'analyse minéralogique a révélé une composition à gros grains dominée par le pyroxène, l'olivine et la maskelynite, un verre formé par l'énorme pression de l'impact qui l'a éjectée de Mars.
Le rôle de l'Italie dans la découverteMais l'Italie joue un rôle clé dans cette découverte extraordinaire. Avant la vente aux enchères, la météorite a été confiée à une équipe de recherche de l'Université de Florence, dirigée par Giovanni Pratesi, professeur de minéralogie, qui a étudié en détail sa composition et son origine. Ces recherches ont été menées en collaboration avec Annarita Franza et Xhonatan Shehaj, dans le cadre du projet Space It Up, financé par l'Agence spatiale italienne et le ministère de l'Université et de la Recherche.
Les études de l'équipe florentine, publiées dans des revues scientifiques comme Heritage et présentées lors de la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires, suggèrent que NWA 16788 pourrait contribuer à une révision du système de classification des météorites martiennes, tant sa taille, sa composition et son état de conservation sont uniques. « C'est une découverte d'une importance extraordinaire », a déclaré Cassandra Hatton, vice-présidente des sciences et de l'histoire naturelle chez Sotheby's. « Cette météorite offre un lien tangible avec Mars, une planète qui fascine l'humanité depuis des siècles. »
Malgré l'achat par un collectionneur privé – qui serait un célèbre galeriste italien – deux tranches de la météorite resteront en Italie, conservées à l'Université de Florence comme spécimens standards à la disposition de la communauté scientifique internationale.
Le débatSeulement environ 400 météorites martiennes ont été identifiées sur Terre, sur un total de près de 80 000 fragments extraterrestres. En 2021, un fragment martien pesant à peine 1,4 gramme a été vendu chez Christie's pour 13 750 dollars. NWA 16788 a été officiellement reconnue dans le Meteoritical Bulletin en juin 2024.
Cette vente record a relancé le débat parmi les scientifiques sur la pertinence de laisser des échantillons aussi précieux tomber entre des mains privées. « Les météorites sont des archives cosmiques », explique Paul Asimow, géologue à Caltech, « et s'il est possible d'en étudier de petites portions, il serait souhaitable que les collectionneurs en fassent don à la recherche. » Dans le cas de NWA 16788, l'Italie a déjà apporté sa contribution. (Par Paolo Martini )
Adnkronos International (AKI)
