La panne d'Internet en Iran ajoute de nouveaux dangers pour les civils au milieu des bombardements israéliens

Depuis des années, le régime iranien construit la technologie et l'infrastructure nécessaires pour contrôler, censurer et couper l'accès à internet de plus de 80 millions d'Iraniens. En 2019, le pays a coupé l'accès à internet alors que la police cherchait à faire taire les manifestants , tandis qu'en 2022, les connexions WhatsApp et Instagram ont été coupées à la suite des manifestations qui ont suivi la mort de Mahsa Amini, 22 ans, en garde à vue . Chaque coupure prive les gens d'information et a un coût économique énorme . Alors que le conflit entre Israël et l'Iran approche de sa première semaine, les connexions internet en Iran ont de nouveau été restreintes, limitant l'accès des gens à l'information et les empêchant de contacter leurs proches potentiellement en danger.

Quelques heures après les bombardements israéliens sur des cibles en Iran le 13 juin , aggravant le conflit obscur entre les deux pays, les premiers rapports faisant état de perturbations Internet auto-imposées en Iran sont apparus. Selon l'agence de presse semi-officielle Tasnim , le ministère iranien des Communications a déclaré que des « restrictions temporaires » avaient été imposées en raison des « conditions particulières » auxquelles le pays était confronté. Depuis lors, Israël et l'Iran ont échangé des tirs, aggravant sans cesse le conflit. Le président américain Donald Trump a indiqué, sans le confirmer, que les États-Unis pourraient soutenir de nouvelles tentatives israéliennes de détruire les installations nucléaires iraniennes.

La connectivité internet en Iran a chuté de 54 % le 13 juin, indique Doug Madory, directeur de l'analyse internet chez Kentik, une société de surveillance. Puis, quelques jours plus tard, le 17 juin, la connectivité a encore chuté de 49 % par rapport à son niveau déjà bas. Après un bref rétablissement mardi, la connexion internet a de nouveau chuté mercredi, de 90 % supplémentaires, précise Madory. « De nombreux fournisseurs d'accès iraniens sont désormais hors ligne, pour la deuxième fois en autant de jours », a déclaré Madory sur BlueSky mercredi . Plusieurs fournisseurs d'accès internet en Iran ont été touchés par ces restrictions, notamment les opérateurs de téléphonie mobile .

« La situation s'est emballée depuis hier », explique un chercheur du projet Ainita , qui œuvre pour la liberté d'Internet et qui a requis l'anonymat pour des raisons de sécurité. « Pour le deuxième jour consécutif, ils ont coupé la connexion internationale, et cette fois, c'est encore plus grave qu'hier, affectant également tous les sites d'information nationaux. » D'autres organismes de surveillance d'Internet, comme Cloudflare Radar et Netblocks, ont également observé les multiples coupures d'Internet ces derniers jours, Netblocks qualifiant la plus récente de panne « quasi-totale ». L'agence de presse iranienne Khabar a indiqué sur sa chaîne Telegram que l'accès international à Internet dans le pays avait été « temporairement restreint pour empêcher les abus ennemis », citant le ministère des Communications.

L'Iran aurait également demandé à ses responsables de cesser d'utiliser des appareils connectés à Internet et aurait demandé aux citoyens de supprimer WhatsApp , qui avait déjà mis en place des moyens de contourner la censure . Des responsables gouvernementaux ont également déclaré que ces coupures visaient à prévenir d'éventuelles cyberattaques . Cependant, les mesures généralisées de contrôle et de restriction de la connectivité ont laissé les Iraniens dans l'incapacité de communiquer et d'obtenir des informations vitales sur l'état du conflit. Ces coupures surviennent alors que Trump a déclaré que les près de 10 millions d'habitants de la capitale iranienne, Téhéran, devaient « évacuer immédiatement » la zone.

« Cette censure massive et ces perturbations d'Internet servent principalement l'objectif du régime : maintenir son contrôle, notamment sur l'information », explique Mahsa Alimardani, analyste des droits numériques d'origine iranienne et directrice adjointe du département Technologie, menaces et opportunités de l'organisation internationale de défense des droits humains Witness. « Ces blocages d'Internet mettent en danger la sécurité des populations, principalement à Téhéran. »

Selon Alimardani, les services de données mobiles semblent instables et, pour de nombreuses personnes, les réseaux privés virtuels (VPN), qui permettent d'éviter la censure, ne fonctionnent plus. Il est donc difficile de joindre les habitants du pays et, potentiellement, de diffuser des informations, explique Alimardani. « Une famille qui a quitté Téhéran aujourd'hui était hors ligne et déconnectée d'internet. Elle a finalement retrouvé une connexion à 200 kilomètres de Téhéran, dans une autre province », explique Alimardani. « Je me connecte principalement avec des personnes utilisant le Wi-Fi haut débit domestique, mais même celui-ci est instable. »

Au cours de la dernière décennie, les pays ont de plus en plus souvent pris des mesures draconiennes, en coupant totalement ou partiellement l'accès à internet à leurs citoyens en cas de crise. Selon Access Now, une association de défense des droits de l'internet qui suit ces actions, 296 coupures ont été recensées l'année dernière , soit le nombre le plus élevé jamais enregistré. Ces coupures sont souvent liées à des gouvernements répressifs qui tentent de restreindre les manifestations susceptibles de leur porter préjudice, de limiter la capacité des citoyens à se rassembler et à communiquer librement, dans le cadre de conflits, et même de lutter contre la tricherie aux examens.

« Internet est vital, nous l'avons constaté dans de nombreuses zones de conflit », explique Hanna Kreitem, directrice des technologies et du développement Internet à l'Internet Society, qui suit les coupures de courant en Iran . M. Kreitem explique que lorsque la connectivité a commencé à baisser en Iran le 13 juin, des proches en Iran lui ont signalé un ralentissement important de leurs services. « Les personnes sous le feu des attaques l'utilisent pour s'informer, demander de l'aide, connaître les zones plus sûres et communiquer avec leurs proches. Et pour que les personnes à l'extérieur puissent s'informer de la situation et prendre des nouvelles de leurs proches. »

Pour limiter la connectivité, les pays recourent à différentes approches techniques. L'Iran développe depuis des années sa propre alternative à Internet , un système intranet appelé Réseau national d'information (RNI). Selon une analyse de Freedom House , le RNI autorise des niveaux d'accès à Internet et permet au gouvernement de censurer les contenus et d'orienter les utilisateurs vers des applications développées localement, telles que des applications de messagerie alternatives, dont les fonctionnalités de confidentialité et de sécurité peuvent être faibles. (Freedom House classe l'Iran comme « non libre » dans ses dernières mesures de liberté d'Internet , soulignant les coupures persistantes, l'augmentation des coûts et les efforts visant à inciter les utilisateurs à utiliser l'internet national.)

Amir Rashidi, directeur des droits numériques et de la sécurité au sein de l'organisation de défense des droits humains Miaan Group, spécialisée en Iran, affirme que, suite aux récentes coupures, des efforts accrus ont été déployés pour inciter les utilisateurs à utiliser des applications iraniennes. « Dans un climat de peur, où les gens cherchent simplement à rester en contact avec leurs proches, beaucoup se tournent vers ces plateformes peu sécurisées par désespoir », a-t-il déclaré en ligne , précisant à WIRED qu'une application de messagerie appelée Bale semble attirer l'attention. « Hébergées sur NIN, elles fonctionneront même pendant la coupure », affirme-t-il.

L'Iran n'est pas le premier pays à restreindre l'accès à Internet – et aux informations non censurées – sous prétexte de protéger la cybersécurité ou la sécurité en général, explique Lukasz Olejnik, consultant indépendant et chercheur principal invité au département d'études sur la guerre du King's College de Londres. Alors que les coupures d'Internet se sont multipliées dans le monde au cours de la dernière décennie, explique Olejnik, les responsables birmans, indiens, russes et biélorusses ont tous invoqué des raisons de sécurité pour justifier ces coupures.

« Les coupures d'Internet sont largement inefficaces contre les cyberattaques étatiques réelles », explique Olejnik. Il explique que les systèmes militaires et d'infrastructures critiques, comme les réseaux énergétiques ou de transport, fonctionnent généralement sur des réseaux distincts et ne sont pas accessibles depuis l'internet ouvert. « Les cyberopérations professionnelles pourraient utiliser d'autres moyens d'accès, même si cela pourrait effectivement rendre difficile la commande et le contrôle de certains des logiciels malveillants déployés (si tel était le cas) », précise Olejnik. « Ce serait principalement l'accès à l'information pour la société qui serait bloqué. »

Le témoin Alimardani affirme que les détails techniques étayant les affirmations selon lesquelles les restrictions d'Internet visent à protéger la cybersécurité sont « flous » et que, en fin de compte, ces efforts pourraient viser à contrôler la population iranienne. « Le discours officiel des chaînes d'information d'État dépeint une guerre acharnée contre Israël et une voie vers la victoire », affirme Alimardani. « Un accès libre et ouvert aux médias fragiliserait ce discours et, au pire, pourrait inciter les Iraniens à la révolte, érodant encore davantage le pouvoir du régime. »