Comment les démocrates saisissent (et ratent) l'occasion

« Eh bien », me dit un stratège démocrate de haut rang , « ma femme et moi nous disputons à propos de mon retour sur le terrain lors des élections de mi-mandat. »

« Je mentirais si je disais que ce ne sont pas des conversations que j'ai avec ma famille tous les jours », a déclaré un candidat démocrate dans une course aux élections de mi-mandat très médiatisée dans un État clé.

En quelques jours, l'impensable s'est produit : jeudi dernier, le sénateur californien Alex Padilla a été expulsé de force d'une conférence de presse et menotté par des agents portant des vêtements du FBI alors qu'il tentait d'interroger la secrétaire à la Sécurité intérieure Kristi Noem sur les perquisitions des services d'immigration à Los Angeles. Samedi, Melissa Hortman, représentante démocrate du Minnesota, et son mari, Mark Hortman, ont été tués par balle . Le sénateur John Hoffman et son épouse Yvette Hoffman ont également été touchés. Mardi, le contrôleur de la ville de New York et candidat démocrate à la mairie, Brad Lander, a été violemment arrêté après avoir accompagné un immigrant lors d'un rendez-vous judiciaire.

Sans parler du fait qu'environ 4 à 6 millions de personnes ont participé aux manifestations « No Kings » le week-end dernier contre l'administration du président Donald Trump.

Comment les Démocrates devraient-ils aborder cette période chaotique et parfois violente ? Des législateurs et candidats jusqu'au personnel qui alimente leurs opérations, une série d'événements survenus la semaine dernière a poussé les Démocrates nationaux à reconsidérer leur stratégie. Après la fusillade des législateurs du Minnesota, un week-end de manifestations nationales et des législateurs démocrates menottés, les Démocrates tentent de comprendre ce que signifie réellement la rencontre avec Trump pour une coalition au pouvoir, déjà critiquée par ses électeurs pour avoir ostensiblement cédé. Et pour nombre de législateurs et de stratèges, la réponse n'est pas si simple.

« Je pense que la dure réalité, c'est que beaucoup de Démocrates et de citoyens se demandent pourquoi on ne fait rien ? », explique à WIRED David Axelrod, ancien stratège en chef de Barack Obama lors de ses campagnes de 2008 et 2012. « En démocratie, les moyens d'agir sont limités, hormis la révolution – que je ne prône pas. On gagne les élections, on va en justice. »

Il affirme que Padilla avait raison, mais que les Démocrates devraient faire preuve de prudence et ne pas faire le jeu de la Maison Blanche en se précipitant pour se faire arrêter ou en s'associant trop étroitement à des manifestations imprévisibles et susceptibles de donner l'impression de désordre. (Le bureau de Padilla n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

Certaines lois de la gravité politique, soutient Axelrod, s’appliquent toujours : « En règle générale, ne faites pas ce que veut votre adversaire. »

Le problème ne se résume pas à l'image, mais aussi aux attentes. « Je pense que la dernière chose que les démocrates souhaitent, c'est paraître dérangés ou hors de contrôle », me confie un stratège républicain. Les médias de droite s'en sont donné à cœur joie : un reportage de Jesse Watters diffusé en prime time sur Fox News mardi soir a dépeint les manifestants démocrates comme hystériques et inefficaces.

Mais les électeurs démocrates pourraient simplement souhaiter une réponse forte et « déchaînée ». « Les démocrates réclament à cor et à cri le combat », me dit le stratège démocrate. « Ils réclament quelqu'un qui donne l'impression qu'ils se battent. »

Les démocrates sont profondément pessimistes quant à l'avenir de leur propre parti, selon les sondages, malgré un récent rebond de la marque du parti dans le scrutin générique contre les républicains, où ils mènent désormais de 2 points, leur meilleure performance depuis août dernier, selon le dernier sondage de YouGov.

Le représentant de l'État de Pennsylvanie, Malcolm Kenyatta, récemment élu vice-président du Comité national démocrate depuis que David Hogg a démissionné, a déclaré à WIRED que l'optique ne devrait pas être la principale considération lorsqu'il s'agit de savoir si les législateurs dotés de capacités de surveillance devraient envisager de risquer une arrestation.

« Écoutez, je pense qu'on a la responsabilité de faire notre boulot », déclare Kenyatta, petit-fils du défenseur des droits civiques Muhammad Kenyatta. « Et ce que faisait le sénateur Padilla, c'était son boulot. »

Le président de la Chambre des représentants de New York, Hakeem Jeffries, a souvent utilisé l'analogie du baseball, qui consiste à ne pas frapper à chaque lancer, pour expliquer comment il pense que les démocrates devraient réagir au déluge d'actions exécutives et de déclarations extravagantes du président Trump.

Pour les nouveaux dirigeants du parti comme Kenyatta, la situation a dépassé ce point.

« Les événements ne perdent pas de leur importance parce qu'ils se multiplient », déclare Kenyatta. « Je ne pense pas que nous puissions nous permettre d'ignorer ses actions qui vont aggraver la situation des gens. »

Lander, arrêté mardi en marge d'une audience devant un tribunal de l'immigration à New York, a pris exactement ce type de risque. Pour ce stratège démocrate chevronné en conflit avec son épouse – qui a requis l'anonymat pour éviter d'impliquer d'autres clients et leur conjoint –, Lander a montré à ses collègues démocrates comment procéder. (Un représentant de Lander n'a pas répondu à notre demande de commentaire.)

« Oui, c'est exactement ce que les gens devraient faire », disent-ils. « Certains diront que tout ça n'est qu'un stratagème, et je comprends. Il faut vraiment y mettre du sien. Il faut attirer l'attention d'une manière ou d'une autre – regardez toutes ces caméras devant lesquelles ils ont dû l'arrêter. »

Mais il existe aussi des considérations de sécurité bien réelles. Le candidat de l'État clé, qui a également requis l'anonymat pour aborder des sujets sensibles liés à la sécurité, a déclaré que le renforcement du dispositif de sécurité auquel sont confrontés les législateurs n'a fait que rendre plus difficile une proximité aussi régulière avec les électeurs, dans autant d'endroits.

« C'est une réalité déplorable où il faut veiller à sa sécurité. Cela va priver les gens de l'accès à leurs élus et à leurs candidats », affirment-ils.

Cela s'est déjà produit : la représentante du Michigan, Hillary Scholten , a reporté une réunion publique lundi à Muskegon après que son nom a été ajouté à la liste des législateurs à cibler établie par le tireur présumé du Minnesota. (Le bureau de Scholten n'a pas répondu à notre demande de commentaire.)

Malgré tout, le candidat démocrate veut que ses électeurs sachent qu’ils ne sont pas seuls et qu’ils ont parfaitement le droit d’être en colère.

« Je suis aussi en colère que vous contre notre gouvernement et nos élus », disent-ils. « Je fais ce qu'il y a de plus dur. Je mets mon nom sur un bulletin de vote. Je suis vulnérable. Je demande aux gens de me soutenir, ce qui est bien plus difficile que d'acheter une arme et de menacer les gens. »

Qui se démarque à vos yeux en tant que législateur ou candidat à l’heure actuelle ?

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Notre émission phare, Uncanny Valley, se penche sur certaines des hallucinations étranges et dérangeantes des chatbots IA autour des manifestations de Los Angeles – les mêmes qui restaient sans réponse lorsque les utilisateurs demandaient des informations sur l'élection de 2024. Écoutez maintenant.

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