Respirez ses spores tous les jours : « Le champignon qui peut vous ronger de l'intérieur », une menace croissante

Le champignon Aspergillus, communément appelé celui qui peut « vous dévorer de l'intérieur », représente une menace croissante. José Luis Blanco Cancelo, professeur au Département de santé animale de la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université Complutense , qui a traité plusieurs de ces cas, confirme à ABC que c'est exactement ce qui se passe chez un être vivant infecté. Les coupables sont les spores microscopiques de ces champignons, omniprésents : ils vivent dans et sur le corps humain, dans l'air, le sol, la poussière domestique ou dans les matières en décomposition.

« Nous inhalons constamment ces spores », explique Blanco. « Imaginez un bureau ou une salle de rédaction de 40 personnes : si elles sont testées, 20 pourraient être positives à l’aspergillose, mais cela ne signifie pas qu’elles sont atteintes de la maladie. » Traditionnellement, les champignons comme Aspergillus ne touchaient que les personnes dont le système immunitaire était affaibli – patients atteints de cancer, du VIH ou sous dialyse –, mais ils évoluent désormais pour affecter les patients en bonne santé. « Le champignon a appris à contourner les mécanismes immunitaires qui l’éliminaient auparavant. Pourquoi cela se produit-il ? Nous l’ignorons », admet Blanco.

Blanco se souvient d'un cas choquant : « J'ai vu un jeune chien en bonne santé dont l'infection à Aspergillus a complètement détruit ses organes . Le champignon l'a littéralement rongé de l'intérieur. Cela paraît incroyable, mais c'est réel. Il se passe quelque chose avec ces champignons : ils mutent, s'adaptent et sont capables de provoquer des blessures très graves. »

L'un des champignons analysés est l'Aspergillus fumigatus, une moisissure qui attaque les poumons et peut se propager dans tout l'organisme. Selon la clinique Mayo, elle peut envahir les vaisseaux sanguins, se propager rapidement et entraîner la mort en quelques jours. Le taux de mortalité peut atteindre 40 % dans certains cas. « Il y a quinze ou vingt ans, il était impensable que ce type de champignon puisse se développer en Espagne. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Nous devons nous préparer à un nouveau scénario », ajoute Blanco.

Une étude récente de l'Université du Minnesota, actuellement en cours d'examen, a utilisé des simulations informatiques pour cartographier leur propagation future. Ses conclusions suggèrent qu'avec la hausse des températures, ces agents pathogènes pourraient se propager à de nouvelles régions d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie. « Les spores d'Aspergillus sont omniprésentes. On les détecte à l'intérieur comme à l'extérieur, partout sur la planète », indique le rapport.

De plus, ces champignons sont capables de coloniser les bâtiments, de se développer entre les murs et d'atteindre les systèmes de ventilation , ce qui peut provoquer des problèmes respiratoires chez les personnes qui y vivent ou y travaillent. « C'est ce qu'on appelle le syndrome des bâtiments malsains », souligne Blanco.

À cette situation s'ajoute un autre problème : de plus en plus de champignons résistent aux traitements existants. Ils menacent non seulement la santé humaine, mais aussi la sécurité alimentaire. « Ils peuvent infecter les humains, les mammifères, les oiseaux, les abeilles et les coraux. Ils endommagent les cultures avant et après la récolte et peuvent les rendre impropres à la consommation », prévient l'étude.

Des phénomènes de plus en plus fréquents, tels que les vagues de chaleur, les incendies de forêt et les tempêtes de sable, favorisent également la propagation des spores sur de longues distances. « En Espagne, nous n'avons jusqu'à présent enregistré que des cas importés d'infections fongiques graves. Mais nous craignons que ce type de champignon dangereux ne nous parvienne », prévient Blanco.

Selon l'OMS, l'un des agents pathogènes fongiques les plus préoccupants est Candida auris . Son extrême résistance rend son éradication très difficile dans les hôpitaux, les maisons de retraite et les centres de dialyse. « Un patient peut être colonisé par C. auris, puis un professionnel de santé le touche, l'infecte et le transmet à d'autres », a expliqué à CNN Jatin Vyas, professeur de médecine à l'Université Columbia. Aux États-Unis, en seulement sept ans, le nombre de cas cliniques est passé de 51 dans quatre États à 4 514.

Le cas des Coccidioides, ou Cocci , est également inquiétant. En 2021, Rob Purdie, un Californien en bonne santé, travaillait dans son jardin à Bakersfield lorsqu'en retirant la terre, il croit avoir inhalé des spores de ce champignon. L'infection s'est ensuite propagée à son cerveau, provoquant une inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière, provoquant une méningite fongique. Pour maîtriser sa maladie, Purdie doit s'administrer des injections intracrâniennes « avec un médicament toxique vieux de 80 ans, qui m'empoisonne lentement », explique-t-il aux médias.

Éliminer un champignon sans nuire au patient est particulièrement difficile. « De nombreux antifongiques peuvent provoquer des effets indésirables graves, tels qu'une insuffisance rénale, une pancréatite, une impuissance ou des réactions allergiques . » « La difficulté réside dans le fait que, génétiquement, les champignons sont plus proches des humains que les bactéries », a expliqué Neil Clancy, infectiologue et directeur du programme de mycologie de l'Université de Pittsburgh, aux médias américains. « Pour créer un médicament antifongique, il faut trouver des cibles qui n'endommagent pas les gènes et les protéines humains », ce qui constitue un défi majeur.

L'étude émet l'hypothèse que le changement climatique entraînera une augmentation des infections fongiques chez l'homme de deux manières : en élargissant la gamme des espèces actuellement pathogènes et en augmentant la tolérance fongique. Cependant, comme le précise Blanco, « l'étude présente des limites, car nous ignorons encore comment la pathogénicité ou la résistance aux antifongiques évolueront. » Son intérêt réside néanmoins dans la mise en lumière d'une menace silencieuse et croissante qui nécessite des investissements accrus.

L'attention du public et des scientifiques se focalise souvent sur les virus et les bactéries, mais on oublie les champignons, ce qui entraîne un manque d'études et des diagnostics tardifs ou erronés dus à une mauvaise compréhension des symptômes des pathologies respiratoires. « Je travaille en mycologie depuis 40 ans et je dis que les champignons sont plus importants qu'on ne le pense, et je pense que ce sera vrai, et que nous allons rencontrer de nombreux problèmes », prévient Blanco.