Les Chinois talonnent les États-Unis. La course à l'espace s'accélère.

• L’intérêt croissant pour l’exploration spatiale est dû non seulement à Elon Musk, SpaceX et d’autres organisations américaines et européennes, mais aussi à des pays et entreprises ambitieux d’Asie, principalement de Chine et du Japon.
• Début avril, la Chine a publié ses plans spatiaux pour les 15 prochaines années. L'ère chinoise des vols spatiaux commerciaux habités approche à grands pas.
• Les Japonais ne sont pas non plus inactifs. Honda a testé avec succès une fusée réutilisable. Ce pays est ouvert à la coopération internationale, ce qui ouvre potentiellement un champ de coopération pour les entreprises polonaises du secteur.

La Chine ne cache pas ses ambitions spatiales depuis des années. Le changement le plus significatif de ces dernières années a été l'attitude plus favorable de Pékin envers les start-ups spatiales privées. La marge de manœuvre de la Chine pourrait s'accroître avec les coupes budgétaires d'un quart prévues par l'administration Trump pour la NASA . Si cette tendance se poursuit, malgré le dynamisme exceptionnel de l'industrie spatiale américaine, la Chine pourrait prendre le dessus .

Début avril, le Laboratoire d'exploration de l'espace lointain (DELLA) du gouvernement a annoncé un plan d'exploration planétaire. Cet ambitieux projet de recherche de vie et de colonisation du système solaire débutera en 2028 avec la mission Tianwen-3. Dans le cadre de cette mission, un orbiteur et un atterrisseur seront envoyés sur Mars. Nouveauté : le retour de l'orbiteur sur Terre avec des échantillons prélevés sur la planète rouge est prévu. Ce projet s'inscrit dans le cadre des préparatifs de la création d'une station de recherche martienne, prévue pour 2038.

Les projets de Pékin concernent l'exploration d'autres planètes de notre système stellaire. En 2029, la mission Tianwen-4 devrait débuter, visant à explorer Jupiter et sa lune Callisto . Une mission vers Vénus est prévue pour 2033, afin de rapporter des échantillons de son atmosphère. Enfin, une sonde est prévue pour 2039 afin d'explorer Neptune et sa lune Triton .

Cette dernière mission semble particulièrement prometteuse pour la découverte de la vie. Triton est un corps céleste inhabituel. La lune tourne autour de la planète sur une orbite rétrograde et est probablement recouverte d'un océan. Elle présente également des signes de cryovolcanisme. Au lieu de roches en fusion, des volcans crachent de l'eau, de l'ammoniac et du méthane. Cela suggère la présence de conditions propices à l'émergence de la vie. La mission vers Neptune n'a pas encore été officiellement approuvée, mais elle témoigne de l'intérêt croissant des scientifiques chinois pour l'astrobiologie.

La mission vers Neptune présente un autre aspect intéressant : elle utilisera la propulsion nucléaire. Nous n'avons pas encore d'informations plus précises.

Vers la lune !

La priorité immédiate de Pékin est un vol habité vers la Lune. Les astronautes chinois devraient poser le pied sur le globe argenté avant 2030. Mi-juin, une nouvelle étape a été franchie : un test de sécurité de l'équipage, appelé test d'évacuation, a été réussi. Le test du vaisseau spatial Mengzhou a été réalisé depuis une plateforme, mais ce n'était que le début des essais. Une tour d'évacuation équipée de moteurs-fusées à propergol solide a soulevé la capsule de la plateforme jusqu'à une altitude permettant l'ouverture en toute sécurité des parachutes assurant l'atterrissage.

Mengzhou joue un rôle clé dans le programme spatial chinois . Il s'agit d'un programme de l'Administration spatiale chinoise (CMSA), un organisme gouvernemental, mis en œuvre par la China Space Science and Technology Corporation (CASC), une société entièrement publique. CASC est le maître d'œuvre de la conception et de la construction du vaisseau spatial, qui remplacera l'actuel vaisseau spatial Shenzhou et transportera des astronautes vers la Lune.

Pékin est clairement pressé par le temps, car Mengzhou est un modèle très conservateur, calqué sur les satellites américain Apollo et russe Soyouz, malgré certaines innovations. Compte tenu de la configuration connue de Soyouz, le nombre de modules a été réduit de trois (service, orbital, capsule) à deux (service et capsule). Des solutions éprouvées accélèrent le travail et réduisent les risques, mais il sera difficile d'espérer des capacités comparables à celles des Crew Dragon et Starliner américains. Pour les missions en orbite basse, Mengzhou embarquera jusqu'à sept astronautes, et trois pour les missions lunaires.

Vols commerciaux

Les entreprises spatiales privées chinoises ne ralentissent pas non plus. Beijing Ziwei Yutong Technology (AZSpace) prévoit de tester deux engins spatiaux dans les prochains mois. Le B300 sera testé en juillet, et le DEAR-5, plus avancé, en septembre. Ces vols viseront à vérifier les capacités d'amarrage en orbite et de retour sur Terre. La start-up, fondée en 2019, vise un vol d'essai orbital habité en 2027 ou 2028. AZSpace souhaite ouvrir la voie aux vols spatiaux habités commerciaux chinois , même si ceux-ci se concentreront naturellement sur les voyages en orbite terrestre basse.

De son côté, Beijing Lanying Xingtong Technology (Bluelink Satcom) a annoncé en mars avoir obtenu un financement pour la phase initiale de développement de sa constellation de satellites. Qu'est-ce qui distingue cette entreprise ? Ses satellites communiqueront avec la surface de la Terre via Bluetooth. L'objectif est de fournir une connectivité internet économe en énergie à de vastes zones, conçue pour l'Internet des objets (IoT). Le premier satellite Bluetooth sera présenté dans les prochaines semaines. Fait important, les deux startups ont reçu un soutien financier des autorités.

Les échecs japonais…

Le Japon, par l'intermédiaire de l'agence JAXA, se concentre principalement sur les missions scientifiques, la recherche planétaire et la coopération internationale, notamment avec la NASA et l'ESA. Parmi les exemples, on peut citer les missions Hayabusa et la participation à la Station spatiale internationale.

Les entreprises privées japonaises font également preuve d'audace, bien qu'à une échelle moindre que leurs concurrentes américaines ou chinoises. Elles ne peuvent pas non plus toujours se vanter d'avoir atteint les objectifs annoncés. La start-up iSpace a annoncé le 6 juin que la mission lunaire de son atterrisseur Resilience (Hakuto-R 2) avait échoué. Il s'est avéré plus tard que le télémètre laser était en cause. L'appareil a donné une lecture erronée lors de l'approche, ce qui a provoqué un ralentissement tardif de Resilience et son écrasement à la surface du globe argenté.

Il s'agit du deuxième échec d'une mission lunaire d'ispace. En avril 2023, l'atterrisseur Hakuto-R s'est également écrasé sur la surface lunaire. Plusieurs facteurs étaient alors en cause. L'atterrisseur est tombé en panne sèche trop tôt, provoquant une chute incontrôlable. Comme si cela ne suffisait pas, l'ordinateur de bord a mal traité les données fournies par le radar, et dans les derniers instants, la communication a été interrompue.

La startup japonaise n'a pas réussi à revendiquer le titre de première entreprise privée à se poser sur la Lune. Cet honneur est revenu à la startup américaine Intuitive Machines. L'atterrisseur Odysseus s'est posé sur l'unique satellite naturel de la Terre en février 2024. Pour couronner le tout, Resilience a volé dans l'espace à bord de la même fusée que l'atterrisseur Firefly d'une autre société spatiale américaine, Firefly Aerospace. Firefly a réussi son atterrissage sur la Lune en mars de cette année.

Takeshi Hakamada, PDG d'ispace, ne baisse pas les bras et prévoit une troisième tentative pour 2027. La mission a été baptisée Hakuto-R(eboot). N'ayant pas réussi à devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, Hakamada souhaite réussir en devenant la première entreprise privée asiatique. Cependant, la mission est remise en question. La valeur de l'action ispace a chuté à l'annonce du deuxième échec. Le directeur financier de l'entreprise, Jumpei Nozaki, évoque ouvertement la détérioration rapide de la situation financière de l'entreprise, tout en soulignant que les discussions avec les investisseurs sont en cours.

…et des succès

Honda , quant à elle, peut se targuer d'un succès retentissant. Face aux difficultés du marché automobile, liées à l'afflux de véhicules électriques bon marché en provenance de Chine, l'entreprise développe ses activités et vise littéralement les étoiles. Le 17 juin, un essai réussi d'une fusée réutilisable a été réalisé. L'objet, long de 6,3 m et pesant 900 kg, s'est élevé à 300 m d'altitude, puis a atterri à 37 cm du point désigné. C'est une grande réussite, car l'équipe de conception a supposé une erreur circulaire d'environ 5 m. Ajoutons que les travaux de recherche et développement ont débuté en 2019.

La dernière fusée, plus grande, effectuera son premier vol suborbital dès 2029. Honda souhaite se lancer dans l'industrie spatiale commerciale et proposer principalement le lancement de satellites en orbite terrestre. Les travaux sur le système de contrôle de la fusée s'appuient sur l'expérience acquise lors du développement de véhicules autonomes.

Les programmes spatiaux japonais et chinois comptent parmi les plus avancés d'Asie. Si la coopération internationale est importante pour le Japon, la Chine met en œuvre un programme ambitieux et en plein essor, comprenant sa propre station spatiale Tiangong, des missions lunaires (Chang'e) et martiennes (Tianwen), ainsi que des projets d'envoi d'astronautes sur la Lune. Le programme chinois se caractérise par une grande indépendance et une importance stratégique pour le pays. Les deux pays jouent un rôle de plus en plus important dans l'exploration spatiale mondiale, et les passionnés d'espace polonais devraient de plus en plus se tourner vers l'Asie.