Votre quartier peut vous rendre en meilleure santé

On dit que le chemin se construit en marchant, mais certains quartiers le facilitent. S'installer dans un endroit qui encourage la marche peut radicalement changer votre activité physique, en l'augmentant jusqu'à une heure par semaine. C'est ce que révèle une macro-étude publiée ce mercredi dans la revue scientifique Nature . Les auteurs ont utilisé une immense base de données : les données accumulées sur trois ans par deux millions de personnes sur une application de comptage de pas. Ils se sont ensuite concentrés sur tous les utilisateurs ayant bougé pendant cette période, soit environ 5 500, et ont observé l'évolution de leurs habitudes d'activité.
« Comparer l'activité d'une même personne avant et après un déplacement est essentiel pour comprendre si c'est l'environnement ou les personnes elles-mêmes qui déterminent leur temps de marche », explique Tim Althoff , professeur d'informatique à l'Université de Washington et co-auteur de l'étude. En fin de compte, il semble que l'environnement joue un rôle crucial. Les flâneurs , ces romantiques promeneurs parisiens identifiés par Charles Baudelaire, achèteraient un SUV et se retrouveraient dans la circulation s'ils devaient déménager dans une ville moderne tentaculaire.
La praticabilité piétonnière d'un quartier a été mesurée à l'aide du Walk Score, un indice qui prend en compte la proximité des commerces et services, la longueur du pâté de maisons et la densité des intersections ( vous pouvez consulter le Walk Score de votre quartier ici ). La ville de New York, par exemple, obtient un score de 89 sur 100. Les 178 personnes ayant déménagé d'un quartier avec un score faible de 48/100 vers cette ville ont augmenté leur activité physique de 1 400 pas, passant d'une moyenne quotidienne de 5 600 à 7 000 pas. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, il faut marcher entre 7 000 et 10 000 pas par jour pour bénéficier de bienfaits pour la santé. Cette augmentation a un impact positif sur la santé, et le plus intéressant, c'est que cela s'accumule. « Cela représente environ une heure d'activité physique supplémentaire par semaine », explique Althoff.
De plus, explique Althoff, le fait que les promenades n'étaient pas récréatives, mais avaient un but précis (aller au travail, faire des courses, etc.) a incité les piétons à accélérer leur allure. « Tous les pas ne se valent pas ; notre étude montre que l'activité supplémentaire consiste principalement en une marche rapide, l'exercice d'intensité modérée à élevée recommandé par les médecins pour la prévention des maladies. »
Les bienfaits de la marche sont bien connus. En Espagne, près de 70 % des personnes qui consultent leur médecin généraliste n'atteignent pas le niveau minimum recommandé d'activité physique : 150 minutes par semaine . Le taux de mortalité des personnes actives est réduit de 30 % à 60 % par rapport aux personnes non actives, et l'exercice physique réduit l'incidence de la quasi-totalité des maladies. Le meilleur remède ne se trouve pas à la pharmacie, mais dans la rue. Adapter les quartiers à cette réalité devrait être une priorité.
L'adhésion à ces habitudes s'est avérée très élevée, et les changements après le déménagement se sont maintenus au fil des mois. Il est bien plus facile d'intégrer à sa routine la marche quotidienne pour aller acheter du pain que de se donner à fond au CrossFit deux fois par semaine (même si, évidemment, cela ne brûle pas autant de calories).
Les changements dans les habitudes d'activité mis en évidence par l'étude se sont vérifiés quels que soient le sexe, l'âge et l'indice de masse corporelle (IMC). Il existe une exception : les femmes de plus de 50 ans. Il est possible que d'autres facteurs, comme la sécurité publique (non prise en compte dans l'étude), aient eu un impact plus marqué sur ce segment de la population. Ou bien d'autres raisons ont pu être invoquées. « Notre étude n'a pas pu répondre pleinement à cette question », reconnaît Althoff. « Cependant, ma co-auteure et collègue Abby King, de l'Université de Stanford, a mené des travaux approfondis dans ce domaine pour nous aider à comprendre les obstacles spécifiques auxquels ce groupe est confronté, tels que les normes culturelles, les exigences en matière de soins ou les difficultés physiques. Globalement, il s'agit d'une découverte cruciale qui nous montre qu'une approche universelle ne suffit pas. »
La ville européenneLa macro-étude de Nature se concentre sur le contexte anglo-saxon, mais ses conclusions peuvent être extrapolées aux villes européennes. « J'ai grandi en Allemagne et je regrette souvent l'aménagement piétonnier et les infrastructures de transports en commun des villes européennes », reconnaît Althoff avant d'expliquer la genèse de ces différences. « La plupart des villes européennes ont évolué au fil des siècles, bien avant la production automobile de masse. Cette histoire a donné naissance à un tissu urbain dense, compact et polyvalent. Les villes américaines ont été davantage influencées par l'essor de l'automobile. Cela a conduit à une approche différente de l'urbanisme, privilégiant la circulation automobile aux déplacements piétons et cyclistes. »
L'ironie est que, bien que nous en sachions désormais davantage sur la manière de créer des quartiers plus sains, nous appliquons rarement ces connaissances théoriques à la pratique. Dans les villes espagnoles, 68 % de l'espace public est réservé aux voitures et seulement 32 % aux piétons. Ce chiffre tombe à 25 % dans les périphéries urbaines nouvellement construites.
Depuis des années, des efforts sont déployés pour rendre les villes plus accessibles à la marche. Cela passe notamment par la construction de quartiers à taille humaine, mais aussi par la piétonnisation des zones, ombragées et végétalisées. La promotion de places favorisant la coexistence intergénérationnelle est également encouragée. En Espagne, par exemple, le ministère de la Santé a mandaté un groupe d'experts pour élaborer le Guide de planification des villes saines . Parmi eux, Esther Higueras , architecte, urbaniste et professeure à l'Université polytechnique de Madrid.
« Je ne sais pas s'ils nous prêtent beaucoup d'attention », admet-elle avec ironie. L'experte affirme que médecins, épidémiologistes et urbanistes mettent en garde depuis des décennies sur le type de ville à construire. « Mais il y a aussi d'autres facteurs, comme le marché immobilier ou les goûts des gens, comme le désir d'une petite maison avec piscine à 50 kilomètres de leur travail dans un nouveau quartier. » L'experte affirme que l'idéal (bien que compliqué) serait de se rendre au travail à pied. Seuls 17 % des Espagnols le font, selon une enquête de l' Institut national de la statistique .
Higueras salue l'étude Nature et explique qu'elle confirme un constat déjà ancien. « Pour inciter les gens à sortir et à se promener, la rue doit être attrayante. Elle doit être sûre, avoir de larges trottoirs, de bonnes conditions thermiques, de l'ombre et de la verdure. » En Europe, nous avons la chance que nos villes reposent sur des fondations solides : une structure urbaine dense, compacte et polyvalente. Ces changements, explique-t-il, devraient être plus faciles à mettre en œuvre. Et ils constitueraient un investissement nécessaire à long terme en matière de santé publique. « Prenez l'exemple de l'expansion urbaine des grandes villes. De nombreux jeunes ont commencé à acheter des maisons dans ces quartiers, sans services ni petits commerces, et avec une forte dépendance à la voiture. Mais aujourd'hui, ces personnes commencent à être moins jeunes, elles ne marchent plus du tout, et les problèmes commencent. Cela soulève la question : que se passera-t-il lorsqu'elles vieilliront ? Ce sera un problème majeur. »
Manuel Franco , épidémiologiste chercheur aux universités d'Alcalá et Johns Hopkins, porte également un jugement positif sur l'étude Nature . S'adressant au site web scientifique SCM Spain, il explique qu'elle est « d'excellente qualité et sa conception est très intéressante ». Franco souligne que l'analyse se concentre sur les activités quotidiennes des personnes, un domaine dans lequel les interventions publiques peuvent avoir un impact significatif. « L'activité physique est toujours confondue avec le sport ou les loisirs, et non avec l'activité physique que nous pratiquons pour nous déplacer. Elle repose sur la manière dont nous accomplissons nos tâches quotidiennes », souligne-t-il.
Se concentrer sur ce point pourrait éviter de nombreux problèmes à long terme. L'urbanisme est un puissant outil de santé publique, s'accordent les personnes interrogées. Comme le résume Althoff : « Investir dans les trottoirs, les passages piétons sécurisés et un zonage mixte qui rapproche les parcs et les commerces des habitations n'est pas seulement un aménagement. C'est un investissement direct dans la santé des citoyens. »
EL PAÍS